El incidente Yangtzé

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El Incidente Yangtze.

Introducción:

                        Hacia principios de 1949, la larga guerra civil china se encontraba en sus fases finales. Intensas negociaciones de paz se realizaban en Pekín. Las fuerzas comunistas de Mao tse tung habían alcanzado el margen norte del Yangtze, mientras las fuerzas nacionalistas de Chiang Kai Chek se atrincheraban en el banco sur. Las negociaciones de paz no fructificaron, y un ultimátum fue dado a las fuerzas nacionalistas. Si no se rendían a más tardar el 20 de abril, las fuerzas comunistas cruzarían el río el día 21.

                                                       A pesar de que las potencias occidentales habían acordado, en Moscú, en 1945, no intervenir en el conflicto chino, Gran Bretaña había vendido a las fuerzas nacionalistas varios barcos de guerra, y Estados Unidos había cedido también numerosas unidades de lo que quedó de la Marina Imperial Japonesa lo que había provocado naturales molestias en las autoridades de las fuerzas comunistas. Aún cuando un antiguo tratado firmado entre autoridades chinas y británicas, autorizaba la circulación de naves británicas por el río, las autoridades comunistas emitieron un comunicado en que informaban que cualquier nave extranjera sorprendida navegando por el Yangtzé en zonas bajo su dominio, sería interceptada.

                  El Almirantazgo había destinado al HMS Consort un destructor de la clase “C” en Nanking con la misión de proteger o de evacuar en caso de ser necesario, al personal de la embajada y a los ciudadanos británicos allí establecidos. Las fuerzas nacionalistas chinas, permitían la libre navegación de naves británicas por el Yangtzé, en consideración a sus tradicionales buenas relaciones con el gobierno británico.
                           
                         En abril, de 1949, el HMS Consort, se encontraba pobre de combustible y otros suministros al igual que la Embajada Británica en Nanking, por lo que se decidió enviar a la fragata HMS Amethyst en su relevo y cargada con una importante cantidad de víveres para la embajada. Las autoridades nacionalistas aseguraban tener el control de ambas riberas por lo que no habría riesgo para la nave.

Y aún cuando no fuese así, la Amethyst alcanzaría a llegar a Nanking antes de expirar el ultimátum de las autoridades comunistas. La Amethyst, era una fragata modificada de la clase Black Swan construida en 1943 desplazaba 1.400 toneladas y su armamento consistía en 6 cañones antiaéreos de 4” y 12 de 20 mm.  Había tenido bastante actividad durante la guerra en patrullas antisubmarinas y labores de escolta, siendo su mejor logro, el hundimiento del submarino U-1276 en el Atlántico Norte.

La fragata HMS Amethyst


El Comandante Skinner



En camino:

                                          El 19 de abril, la Amethyst zarpó desde Shangai en dirección a Nanking Con una dotación de 192  hombres y un gato, al mando del Teniente Comandante B. E. Skinner. Al atardecer, a la altura de Kiang Yin, fue interceptada por una cañonera de las tropas nacionalistas, la cual, mediante señales, le indicó a Skinner que debía detenerse, ya que debido a la delicada situación imperante en el río, las autoridades nacionalistas habían prohibido la navegación nocturna. La Amethyst, ancló junto a las cañoneras y pasó la noche en Kiang Yin. Al amanecer del día 20, continuó su camino río arriba. Luego de una hora de navegación, una intensa niebla cubríó el río y peligrosas corrientes dificultaban la navegación, por lo que a sugerencia del práctico chino a bordo, el comandante Skinner decidió detener la marcha. La Amethyst estaba completamente cubierta por la niebla. Ninguna de las riberas era visible a simple vista. Cerca de las 08:00 A.M. la niebla se disipó y la Amethyst pudo seguir su camino a Nanking.

                    Aproximadamente a las 08:30 A.M., la tripulación fue sorprendida por varias salvas de baterías que salieron de la ribera norte y que pasaron por sobre la nave o impactaron en el agua en las cercanías de ella. Inmediatamente el comandante Skinner emitió tres órdenes: 1.- Adelante a toda máquina. 2.- Desplegar la Union Jack en ambos costados de la nave, y 3.-  al Director de tiro, ubicar el origen de los disparos. Se asumió que estaban en medio de los regulares cañoneos que ambos ejércitos efectuaban sobre el río.

 Debido a la velocidad imprimida a la nave y a que las baterías que disparaban estaban ocultas en la vegetación de la ribera, era imposible determinar desde dónde venían los tiros. El cañoneo se detuvo, quizá los atacantes identificaron la bandera británica, volvió la calma y la Amethyst continuó su trayecto a Nanking.

El ataque

                        Pero la calma duró poco. Hacia las 09:20. la Amethyst se aproximaba a un sector conocido como San Chiang Yin o Rose Island, a unas 60 millas de Nanking, cuando repentinamente, los cañoneos se reiniciaron. Ante el peligro inminente, el comandante Skinner ordenó “adelante a toda máquina ambos motores” y la nave inició una apresurada fuga. Al principio, los proyectiles pasaron por sobre la nave. Todos los artilleros, en sus puestos de combate se prepararon para la defensa contra un enemigo invisible oculto en la densa vegetación de la orilla.

                             Y comenzó la catástrofe. Un tiro dio en el puente de mando y segundos después, otro impactó de lleno en la sala del timón. Se sucedieron los impactos en la nave causando todo tipo de daños. El comandante Skinner, gravemente herido alcanzó a ordenar responder el fuego, Otro tiro dio de lleno en la sala del timón. Otro en la sala de motores. También el generador fue alcanzado pero antes se alcanzó a lanzar un mensaje radial informando de la situación. El cirujano a bordo y su ayudante se encontraban atendiendo a los primeros heridos cuando un impacto los mató a ambos.

Los artilleros repelían prácticamente a ciegas el fuego enemigo hasta que poco a poco fueron quedando fuera de combate. En el caos, la nave sin gobierno y sin poder,  encalló en un banco del río. La HMS Amethyst, era un blanco inmóvil e indefenso en medio del río. Entonces, el cañoneo se detuvo.  La fragata había recibido más de 50 impactos.

                           El agonizante capitán dio orden de abandonar la nave y tratar de alcanzar la orilla sur (en poder de las fuerzas nacionalistas) , y gran parte de la tripulación que se encontraba ilesa, así lo hizo. Sólo permanecieron en la nave unos 40 tripulantes más los heridos y muertos, que ya sumaban 15.

                                Quienes quedaban a bordo, se armaron con fusiles y machetes dispuestos a repeler el abordaje que se veía venir. Pero pronto este éxodo se detuvo por cuanto francotiradores chinos disparaban sobre los nadadores. Aún así muchos alcanzaron la seguridad de la orilla sur. Unos sesenta de estos sobrevivientes, con ayuda de tropas de la China nacionalista,  llegarían posteriormente  a salvo a Shangai.

                                                             Continuará

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 El HMS Consort al rescate.


                   Al enterarse de los hechos, el Vicealmirante Madden,  C. in C. del lejano  Oriente, dispuso el inmediato zarpe del destructor HMS Consort desde Nanking para que acudiera en auxilio de la malograda Amethyst. También se dispuso la inmediata salida desde Shanghai de la fragata Black Swain y del crucero pesado HMS London, con ordenes de rescatar a sangre y fuego, si era necesario, a la Amethyst.

                   El HMS Consort, al mando del comandante I. G. Robertson cortaba las aguas a 29 nudos por el Yangtzé, cada minuto contaba y su tripulación, en sus puestos de combate, sólo quería llegar pronto para auxiliar a sus camaradas. Aproximadamente a las tres de la tarde, avistaron a la Amethyst, en Rose Island y se dirigieron hacia ella. Pero al instante, un furioso cañoneo se inició  sobre el Consort, el cual lo respondió con todas sus armas. Fue tal la intensidad del fuego que el HMS Consort no pudo acercarse a la Amethyst y  pasó de largo intentando primero eliminar el fuego enemigo.

HMS Consort


El enfrentamiento se extendió por varios minutos. Tres  veces intentó el Consort acercarse a la fragata con la intención de echarle un cabo y remolcarla, pero sus intentos fueron infructuosos. El destructor presentaba ya importantes daños en su estructura y el número de tripulantes muertos ascendía a 10. También, la gran cantidad de heridos hacía peligrar el funcionamiento normal de la nave, por lo que su comandante decidió retirarse aguas abajo a reunirse con el HMS London y la HMS Black Swain que venían en camino. Durante el enfrentamiento, el Consort había recibido 68 impactos de proyectiles de 105, 75 y 37 mm. Además del fuego de armas menores.

              El marinero mecánico Thomas Flanagan de 21 años quien perdió ambas piernas en el enfrentamiento, recuerda la situación vivida: “la sala del timón estaba completamente destruida, al igual que los cañones A y B. También el cañón X estaba fuera de combate. El puente estaba severamente dañado y las comunicaciones interrumpidas, afortunadamente, la sala de máquinas no sufrió mayores daños y pudimos maniobrar para no encallar en el lodo. Habíamos perdido los Bofors de 20 mm. Y uno de 40 mm. Teníamos fuego en el depósito de municiones delantero, que afortunadamente fue controlado pero que nos obligó a  trasladar la munición manualmente, bajo el constante fuego de fusilería...” Pocos minutos después de lo narrado, el marinero Flanagan resultaría gravemente herido.

                                Aproximadamente a las 20:00 horas, el Consort, se reunió a la altura de Kuan Ying con el London y la Black Swain quienes, a toda velocidad, se dirigían al rescate.  Viendo la gravedad de los daños, se dispuso que el destructor continuara hacia Shangai, para desembarcar sus muertos y heridos y proceder a reparar la nave. Muchos marineros del Consort solicitaron ser traspasados al London para participar del rescate de sus compañeros, pero su solicitud fue denegada pues se necesitaban para llevar al maltrecho destructor a Shanghai.


El HMS London al rescate

Alrededor de las dos de la madrugada del día 21, la Amethyst pudo por fin liberarse del banco en que había encallado y  volver a flotar. Inmóvil sobre las aguas, con su capitán moribundo, el primer oficial herido gravemente, el medico muerto, no podía ir a ningún lado porque sus cartas de navegación  habían resultado destruidas en el ataque del día anterior y su casco estaba perforado en varias partes. Sin ningún tipo de comunicación sólo les quedaba esperar la ayuda que podría llegar en cualquier momento. Habían observado impotentes  el noble intento del Consort, y con mucho dolor le habían visto alejarse río abajo. Inmóviles, indefensos y rodeados de tropas hostiles, se encontraban en el desamparo absoluto.

El HMS London era un crucero pesado de la Clase County. Había visto mucha acción durante la guerra principalmente escoltando convoyes. Desplazaba 11.000 toneladas y su armamento principal consistía en ocho cañones de  203 mm. en montajes dobles y transportaba una tripulación de 830 hombres. Estaba al mando del Comandante  Cazalet. Navegaba con La Union Jack en ambos costados de la nave, además de banderas blancas para indicar que su misión era pacífica y humanitaria.

El crucero HMS London


                       Al amanecer del  día 21, el  London y la Black Swain maniobraban para acercarse a la capturada fragata, pero se encontraron con una cerrada barrera de fuego, que se  los impidió. Naturalmente, el fuego fue contestado con todas las armas de ambas naves lo que redundó en un furioso enfrentamiento en que la peor parte la sacaban las naves británicas.

           Por su tamaño, el London resultaba un blanco perfecto para los artilleros chinos por lo que el fuego se centró sobre él, además su armamento principal resultaba prácticamente inútil para alcanzar blancos tan cercanos. No daban el rango ni el ángulo. Pronto, ambas torres delanteras del crucero fueron alcanzadas e inutilizadas, también una de las torres traseras fue dañada. En vista del importante daño recibido y del gran número de bajas que se estaban produciendo, el comandante Cazalet, decidió retirar las naves rio abajo hacia la seguridad de Kian Yin. En el London se contaban 17 muertos y 30 heridos graves, además de importantes daños en el casco y superestructura. La Black Swain fue más afortunada por cuanto sólo tuvo  3 muertos 14 heridos y daños menores.

 El segundo intento de rescatar a la Amethyst había resultado en un desastre. Era la hora de callar  los cañones y comenzar las conversaciones.

El HMS London a su regreso a Shanghai con importantes daños en su estructura


                                                             

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Las negociaciones.

              Al fallecer el comandante Skinner y herido grave su primer oficial, la Amethyst se encontraba sin mando, por lo que se designó al agregado naval de la legación británica en Nanking, Teniente comandante J. S. Kerans para que asumiera el mando de la nave. Kerans, se las arregló para llegar a la maltrecha fragata a través de la ribera en poder de las tropas nacionalistas y su primera medida fue ver la forma de ayudar a los heridos y en la medida de lo posible, iniciar reparaciones que permitieran a la nave navegar nuevamente.

                      Mientras tanto en Londres, el gobierno quiso saber qué pasos estaban dando las legaciones diplomáticas en China para contactar a las autoridades comunistas.
                Desde Nanking, y desde el inicio de la crisis, se había solicitado urgentemente a los representantes británicos acreditados en ciudades ocupadas por las fuerzas comunistas que les contactaran para pactar un alto al fuego.
Desde hacía varios meses que las fuerzas del Ejército Popular Chino habían ocupado las ciudades de Pekín, Mukden y Tientsing, donde existían consulados británicos. Los representantes británicos habían solicitado en reiteradas ocasiones entrevistarse con las nuevas autoridades, siendo sistemáticamente rechazados sin siquiera manifestar la causa de este rechazo.

                      No había negociación alguna porque los británicos no tenían con quien negociar. Así estaban las cosas cuando Edward Youde, quien ejercía como tercer secretario en la embajada en Nanking y quien hablaba perfectamente el chino, se ofreció para tratar de contactar a alguien de las fuerzas comunistas al norte de Pukou con la suficiente autoridad como para detener los ataques. El plan fue aprobado por el embajador, y Youde, tras muchos esfuerzos y sacrificios logró encontrar el cuartel general del Ejército de Liberación Popular el  día 23  de abril.

                       En la entrevista con las autoridades chinas, Youde enfatizó la misión pacífica y humanitaria de la Amethyst y solicitó que se le permitiera seguir hacia Nanking o volver a Shanghai sin ser nuevamente atacada.  Los comandantes chinos alegaron que la nave británica había ingresado en una  zona de guerra sin autorización  y se quejaron del alto número de bajas que habían sufrido sus tropas como consecuencia del fuego de las naves británicas.

                           Posteriormente y luego de horas de negociaciones, las autoridades chinas consintieron en el paso libre de la Amethyst por el Yangtzé siempre y cuando primero colaborara en el traslado de tropas y equipo militar a la orilla sur del río. Esta condición resultó, obviamente inaceptable para el negociador británico.

                  Paralelamente, las autoridades comunistas emitían un comunicado en que informaban que buques de guerra británicos habían disparado contra fuerzas del ejército popular chino que se disponían a cruzar el Yangtzé causando 252 muertes.

                  Para completar el cuadro, un conocido nuestro, Winston Churchill pedía en la cámara de los comunes, el día 26, que se enviara inmediatamente una fuerza de tareas con un par de portaaviones a la zona del conflicto a ejercer inmediatas represalias. 

                     No había acercamiento entre las partes y la solicitud de Churchill originó una declaración del generalísimo de las tropas chinas: Mao Tse Tung de la cual reproduzco a continuación algunos párrafos a objeto de tener ambos puntos de vista sobre el conflicto.:

           “Sobre las atrocidades de guerra británicas: Declaración del portavoz del cuartel general del Ejercito Popular de liberación chino. 30 de abril de 1949.

                Denunciamos la ridícula declaración del belicista Churchill, en la cámara de los Comunes británica, el 26 de octubre, demandando que el gobierno británico envíe dos portaaviones al lejano oriente a demostrar el efectivo poder de la represalia. ¿De qué represalias habla el Sr. Churchill? cuando barcos británicos ingresan en las áreas de defensa del ejército popular chino y disparan contra ellos causando más de 250 bajas entre nuestros leales y valientes combatientes. Desde que los británicos han traspasado territorio chino y cometido tan gran crimen, el ejército popular de liberación tiene buenas razones para exigir que el gobierno británico admita su error, se disculpe y nos indemnice. Esto es lo que se debe hacer y no enviar fuerzas a “tomar represalias” contra el ejército popular chino.

                     El primer ministro Attlee también se equivoca cuando dice que Gran Bretaña tiene derecho a enviar sus barcos a través del Yangtzé. El Yangtzé es una vía fluvial del interior de China, ¿Qué derecho tienen los británicos de enviar sus barcos de guerra aquí?... Ninguno. El ejército popular chino defenderá su territorio y su soberanía y no permitirá en absoluto su invasión por gobiernos extranjeros.
      Attle miente cuando afirma que hemos condicionado el paso de la Amethyst a su ayuda para cruzar el Yangtzé. No autorizaremos a ese buque de guerra continuar a Nanking y tampoco lo necesitamos para cruzar el Yangtzé. Aún más, llamamos a los gobiernos británicos, estadounidenses y francés a retirar  sus buques de guerra, sus aviones y sus marines de todo el territorio chino y que se abstengan de ayudar al enemigo en nuestra guerra civil....

...Estamos considerando iniciar relaciones diplomáticas con muchos gobiernos extranjeros, pero estas relaciones deben basarse en la igualdad, beneficio mutuo y mutuo respeto. Quien desee tener amistad con nosotros debe terminar sus relaciones con el Kuomitang (nacionalistas) y retirar sus tropas de China...”
El lider comunista Mao Tse Tung


                   Gran Bretaña y Estados Unidos tenían naves de guerra y tropas en Shanghai y no estaban dispuestos a retirarlas. Al contrario, el gobierno británico decidió reforzar la guarnición y prepararse para su defensa.  Las negociaciones habían llegado a un punto muerto y así se mantendrían por varias semanas. Durante mayo y junio se sucedieron los intentos para lograr la liberación de la Amethyst, pero las autoridades comunistas insistían en una declaración del gobierno británico confesando su ataque a las fuerzas del ejército popular chino el 19 de abril, declaración que el gobierno británico no estaba dispuesto a emitir.

El Primer ministro británico Clemence Attle



El final.


                        Las condiciones de vida a bordo de la Amethyst se hacían cada vez mas duras. Los alimentos comenzaron a ser racionados. Los heridos habían sido evacuados a la orilla sur y los pocos tripulantes que quedaban en la nave hacían lo posible por mantenerla en buen estado, pero la condición general de la nave presentaba serios deterioros, las calderas, los motores, el sistema eléctrico, todo estaba comenzando a fallar y no había forma de hacer llegar piezas de repuestos a la fragata.

El comandante Kerans


                  El comandante Kerans comenzó a trazar un plan de fuga. A través de un  sistema cifrado de comunicación se lo hizo saber a sus superiores y solicitó todo el apoyo posible. Había fijado la noche del 30 de julio para la fuga, el día 101 de su cautiverio. Una inesperada crecida del Yangtzé ayudaría enormemente en el viaje río abajo. El Almirante Brinds, a cargo de las fuerzas en Oriente, destinó inmediatamente al HMS Consort el cual debía remontar el Yangtzé la madrugada del día 31 hasta el fuerte Woosung a esperar y auxiliar a la Amethyst. Se llamó desde Sasebo, Japón a la 8va flotilla de destructores (HMS Cossack, HMS Constance y HMS Comus) para que esperaran instrucciones en la desembocadura del Yangtzé listos para actuar en caso de ser necesario. También se alertó a la RAF, quien destinó hidroaviones a la zona para rescatar a los sobrevivientes en caso de resultar la fragata hundida.

               En las primeras horas de la noche, la Amethyst inició su viaje de 104 millas hacia la libertad. Debido a la oscuridad, la niebla y a que habían cubierto gran parte de la nave con lonas para disimular su silueta, las primeras millas transcurrieron sin novedad. Alrededor de las 01:00 A.M. algunos fogonazos destellaron en las tinieblas hacia la costa. La nave estaba siendo atacada por la artillería china.

La Amethyst no contestó el fuego y emitió una gruesa capa de humo que confundió y cegó a los atacantes. El fuego terminó tan repentinamente como se había iniciado. El viaje continuó en una sorprendente tranquilidad. Hacia las 05:00, la nave llegó a las cercanías de los fuertes Woonsung y Par Shan, el último gran obstáculo en su camino a la libertad. El comandante Kerans dio orden de dar toda la potencia a las máquinas y se lanzó a toda velocidad en busca del mar abierto. Milagrosamente, las luces de búsqueda de los fuertes no detectaron a la fragata, la cual cruzó indemne este último bastión enemigo.

 Casi inmediatamente hizo contacto visual con el Concord que le aguardaba listo para entrar en acción. El encuentro de las naves hermanas no pudo ser más emocionante. “Es un agrado volverlos a ver” comunicó el destructor mediante señales de luces” a lo que Kerans contestó “Nunca, repito, nunca, un buque de guerra ha sido mejor recibido” Luego de 47 minutos de navegación ambas naves se reunieron con la escolta de destructores que les esperaba en la desembocadura del Yangtzé. Inmediatamente el Concord emitió un comunicado radial “La flota se reúne en las afueras de Woonsung…no hay daños ni bajas. ¡Dios salve al Rey!”

       La fragata Amethyst, navegaba por fin, rumbo a casa.


Daños en la HMS Amethyst




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Epílogo.

                El airado gobierno chino informó de una nueva violación a su soberanía por parte de naves de guerra británicas, pero con la euforia provocada en las naciones occidentales por la liberación de la fragata, nadie le hizo caso.  En todo caso, el gobierno británico se cuidó mucho de mencionar que el Consort se había adentrado en el Yangtzé al encuentro de la Amethyst.

                              Los tripulantes sobrevivientes de la fragata fueron recibidos como héroes a su llegada a Shanghai. Los caídos quedaron en el mar o en algún cementerio chino. Posteriormente todos serían condecorados, incluso el gato Simón mascota de la tripulación, el cual colaboró muchísimo, eliminando una gran cantidad de ratones que se aventuraban en la nave durante los meses de cautiverio.

El gato Simón luce orgulloso su medalla
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Medalla otorgada a los sobrevivientes del incidente Yangtzé. Muy valorada actualmente por los coleccionistas llegando a alcanzar valores de 700 libras esterlinas.



Fuentes principales:

http://www.geocities.com/rnships/amethyst.htm

http://en.wikipedia.org/wiki/HMS_Amethyst_(F116)
http://www.thehmsconsort.co.uk/yangtze_incident_1949_2008.html

http://www.sole.org.uk/yangtse.htm

http://www.maritimequest.com/warship_directory/great_britain/pages/sloops/hms_amethyst_u16_summary_of_the_yangtze_incident.htm

http://www.britains-smallwars.com/RRGP/concord.html

http://www.purr-n-fur.org.uk/famous/simon.html



                                                             Saludos...




                                                                 

[Balthasar Woll]

Buen artículo Leyte  .

Saludos
Votad por nuestro foro en los Top de Historia

[josmar]

Un gran relato, con un aporte fotografico, impactante.....
Mi felicitación, Leytekursk.

[Juan Manoel]

Este si que es un gran artículo realmente excelente.

Gracias

Saludos.

[Lenz Guderian]

Muy buena historia y muy bien presentada. Desde ayer estabamos esperando la conclusion.

[leytekursk]

 
 Gracias por sus comentarios compañeros...

                                           Saludos

[Lenz Guderian]

En el ultimo posts hay una serie de tres fotos que ilustran los daños. Sabria alguien identificar a que partes del barco corresponde  el o los impactos de la segunda foto.

[leytekursk]

 Me parece que te refieres al puente de mando, Lenz, bajo el director de tiro. Seguramente Topp podrá darnos más claridad.

                                                          Saludos...

[TITUS20050]

leytekursk que interesante relato no conocia este insidente de la guerra civil china ,felicitaciones 

[ravenraider]

buen articulo, dicen que Mao fue la primera persona en poner en practica la guerra de guerrillas, y lo del gato condecorado interesante como un animal pudo limpiar el buque


saludos