25-05-2007
[size=16pt]Manfred Friher von Richthofen[/size]
Manfred Friher von Richthofen, el legendario "Barón Rojo", es el nombre más famoso en los anales de la guerra aérea. Camandante de la principal unidad de caza alemana, la JG 1, se convirtió en el mayor as de la Primera Guerra Mundial, con ochenta victorias aéras.
Manfred Freiher von Richthofen inició su carrera militar en 1909 cuando se presentó voluntario en los Lanceros. Cuando estalló la guerra, en 1914, había ascendido a teniente y, al mes siguiente, recibió la Cruz de Hierro de segunda clase por dirigir con éxito una serie de patrullas montadas a lo largo del sector de Verdún, en el frente Occidental. Pero cuando su regimiento fue reconvertido en infantería, y é fue destinado como oficial de suministros al estado mayor de la 18ª Brigada de Infantería, el teniente Von Richthofen ya tuvo bastante. Cansado, según sus propias palabras, de "administrar huevos y queso", volvió a presentarse voluntario, esta vez en el Servicio del Aire del Ejército Imperial.
El primer mando de Richthofen fue el Jasta 11, donde imbuyó a sus subordinados gran parte de su habilidad y espíritu de lucha. Bajo su liderazgo, el Jasta 11 se convirtió en una de las más afamadas unidades alemanas del Frente Occidental.
Los cazas Albatros D.III del Jasta 11 de Richthofen en 1916, en Douai. El segundo avión es el de color rojo pilotado por el "Barón Rojo" y era conocido por los pilotos del RFC como le petit rouge (el pequeño rojo).
En mayo de 1915, a los 9 meses de guerra, empezó su entrenamiento de vuelo como observador. Los ases de caza como Oswald Boelcke y Max Immelmann ya eran nombres familiares. Sin embargo, la carrera de Richthofen empezó en el anonimato de una unidad de reconocimiento en el frente Oriental. El posterior destino al "Destacamento Paloma Mensajera" (el nombre clave de un escuadrón de bombardeo) de Ostende no mejoró mucho las cosas, aunque se dice que participó en la destrucción (no confirmada) de un Farman desde la cabina trasera de un Albatros.
Un encuentro casual con Boelcke durante un viaje en ferrocarril cambió la fortuna de Richthofen, quien inmediatamente pidió recibir entrenamiento como piloto de caza. A pesar de haber obtenido todas las cualificaciones necesarias, en el verano de 1916, Richthofen estaba de nuevo en el frente oriental, esta vez pilotando un Albatros biplaza. Una vez más, Boelcke acudió en su rescate. Visitó la base de Richthofen en Kowel y, recordando la conversación en el tren el otoño anterior, invitó al aspirante a piloto de caza a que se uniese al escuadrón de monoplazas que estaba formando. Setenta y dos horas después, Richthofen salía hacia el frente Occidental, con el escuadrón Jasta 2, y hacia un lugar en la historia de la aviación.
Pronto resultó claro que, a pesar de su vacilante inicio en la escuela de vuelo, no sólo poseía unas habilidades innatas y una visión extraordinaria y aguda, sino un cierto "olfato" para entrar en acción. "Dondequiera que fuera el jefe, algo iba a suceder", explicaba más tarde uno de sus pilotos.
Su primera victoria, un F.E.2b del RFC, la obtuvo en Cambrai el 17 de septiembre de 1916. Ésta y las quince siguientes, las logró volando en el Albatros D.II. La 16ª, un Sopwith Pup derribado en Metz el 4 de enero de 1917, le valió ser promovido al mando de su propio escuadrón de caza, el legendario Jasta 11, y ser condecorado con la Pour le Mérite.
Richthofen demostró su talento como líder al mando del Jasta 11, convirtiendo una unidad hasta entonces sin éxito en uno de los más famosos y respetados Jasta del Frente Occidental. En sólo seis meses añdió 40 victorias a su historial. Y cuando el alto mando del servicio Imperial del Aire autorizó la creación de la JG 1, la primera Jagdgeschwader (ala de caza) de la historia, ¿quién mejor podía ser su comandante que el piloto de más prestigio, el recientemente promovido Manfred von Richthofen?. La meticulosa preparación de campo realizada por el Kmommandeur valió la pena. Al final de la guerra, la JG 1 se había adjudicado la destrucción de 644 aviones enemigos, contra la pérdida de tan sólo 56 de sus propios pilotos.
Herido en combate
El propio Kommandeur estuvo muy cerca de ser la primera baja de la Geschwader. El segundo día de operaciones, una bala perdida del observador de un F.E.2d del RFC impactó en la cabeza de Richthofen. Éste logró aterrizar en su Albatros D.V y fue llevado rápidamente a un hospital. Esta herida y las subsiguientes convalecencias, interrumpieron, pero no cortaron, sus crecientes logros. Pasados nueve meses, Richthofen y su "Circo volante", un gran y heterogéneo grupo de aviones vistosamente decorados -cada Jasta con su color preferido :rojo, amarillo o cuadriculado -, se convirtieron en una visión familiar siempre que amenazaba un peligro en el Frente Occidental. En esta época, el 20 de abril de 1918, el Kommandeur logró su victoria número 80. Pero veinticuatro horas más tarde sucedió lo impensable.
Aunque Richthofen logró la mayoría de sus triunfos en cazas Albatros, estará por siempre más asociado al triplano Fokker Dr I que pilotó al final de su carrera. Aquí aparece aterrizando después de una misión sobre el Frente Occidental.
Persiguiendo un Sopwith Camel a baja altura, el "Barón Rojo" fue ametrallado desde tierra, por otro Camel, o por una combinación de ambos. Richthofen, el mayor as de caza de la Primera Guerra Mundial, fue encontrado muerto en la cabina de su destrozado avión y, como detalle y respeto, al día siguiente fue enterrado por sus enemigos con todos los honores militares.
Sus 80 victorias granjearon al "Barón Rojo" el respeto de la RAF. Tanto que le enterraron con todos los honores militares. Los máximos ases de caza del imperio británico llevaron su féretro en hombros, y se cortó una hélice, se pulió y se grabó para que sirviese de cruz para Manfred Freiher von Richthofen.
Historial de combate
1.892
2 de mayo: nace en Breslau, hijo de un noble de Silesia.
1.903
Ingresa en la escuela de cadetes de Wahlstatt.
1.911
Ingresa en la academia de cadetes de Berlín-Lichterfelde.
1.912
Se gradúa como Fähnrich (oficial cadete); destinado al primer Regimiento de Ulanos "Kaiser Alexander III".
1.914
Agosto-septiembre: sirve en los Frentes Orientales (Kalisch) Y Occidental (Verdún) durante los primeros meses de la Primera Guerra Mundial. 23 de septiembre: recibe la Cruz de Hierro de segunda clase.
1.915
Mayo: pasa al servicio Aéreo del Ejército Imperial; empieza su entrenamiento como observador. Verano: se une al Flieger-Abteilung 69 en el Frente Oriental. 21 de agosto: es destinado a Bomberstaffel de Ostende. 1 de septiembre: primer combate. 1 de octubre: coincide con Oswald Boelcke en un tren; se presenta voluntario como piloto. 10 de octubre: primer vuelo en solitario. Diciembre: se cualifica como piloto.
1.916
Marzo: se une al KG 2 de biplazas del frente de Verdún. 26 de abril: anuncia su primera victoria (no confirmada) sobre un Nieuport francés. Junio: es destinado al Frente Oriental (Kowel). Septiembre: es invitado por Boelcke a unirse al jasta 2 en formación en el oeste. 17 de septiembre: se adjudica la primera victoria confirmada (un F.E.2b del RFC) durante el primer combate importante del Jasta 2. 23 de noviembre: 11ª victoria; derriba al comandante Lanoe Hawker, del 24 Sqn., Cruz Victoria y máximo as del RFC.
1.917
14 de enero: asume el mando del Jasta 11. 16 de enero: condecorado con la Pour le Mérite. Enero-junio: se anota 40 victorias como Staffelführer del Jasta 11. Abril: es ascendido a Rittmeister. 26 de junio: ascendido a Kommandeur de la GJ 1 (que comprendía los Jasta 4, 6, 10 y 11). 6 de julio: es herido en la cabeza; seis semanas de hospital. 2 de septiembre: 60ª victoria (un R.E.8) y la primera en un Fokker Dr.I. Septiembre-noviembre: convalecencia. Finales de noviembre: nueva convalecencia.
1.918
Marzo-abril: sus últimas 17 victorias suman un total de 80. 21 de abril: Richthofen es abatido y muero en acción en Cappy, posiblemente por fuerzas aéreas y terrestres. 22 de abril: es enterrado por la RAF con todos los honores militares en el cementerio de Bertangles.
1.925
Noviembre: su cuerpo es exhumado y depositado en los Invaliden de Berlín.
No he podido dejar de recordar a este gran As de la aviación.
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