Hasta aquí lo que durante décadas se ha considerado como cierto y todavía hoy algunos defienden. Pero la historia del soldado Condon no resiste hoy día una investigación histórica seria. De hecho, lo único que parece cierto de todo el mito de John Condon (porque ya hay que emplear la palabra “mito”) es que fue un muchacho que luchó, sufrió y murió por su país, como cientos de miles de otros jóvenes de su época.
Vayamos por partes. Pregunta: ¿a qué se debe la fama de Condon? Respuesta: al hecho de morir en el frente con 14 años. Pregunta: ¿pero tenía realmente esa edad al morir? Veamos.
John Condon se alistó el 24 de octubre de 1913 como reservista en el Real Regimiento Irlandés. Completó su entrenamiento básico el 24 de febrero de 1914 y volvió a casa. El 7 de agosto fue movilizado y trasladado al 2º Batallón fue enviado a Bélgica en diciembre. El 24 de mayo de 1915 fue declarado desaparecido en combate. Todos los detalles de su paso por su regimiento se conocen, pues su expediente militar se conserva.
Si cuando murió Condon tenía 14 años, eso quiere decir que se alistó como reservista en 1913 con 13 años como mucho. Resulta difícil de creer que en tiempo de paz los reclutadores del regimiento alistaran a niños de 13 años como reservistas. E igualmente resulta difícil de creer que con 14 años le enviaran a Bélgica, cuando en aquella época los soldados no podían ser enviados fuera de Gran Bretaña hasta los 19 años.
Pero la prueba definitiva sobre la edad de Condon es algo tan sencillo como su ficha del censo. El censo de 1911 registra a John y Catherine Condon y a sus seis hijos. En él, John figura con 15 años.
Por si todo esto no fuera suficiente, el certificado de defunción oficial de John Condon, expedido muchos años después de la guerra le da una edad de 20 años en el momento de su muerte.
¿De dónde sale pues la historia del niño-soldado J. Condon? ¿Se trató de un simple error o de la fabricación de un mito? Y si era un error, ¿qué clase de error, de identificación, de redacción…?
Por desgracia, la investigación del mito de John Condon lleva a formular una pregunta más inquietante que la edad de la persona que ocupa su tumba en Poelkapelle: ¿quién está enterrado realmente en la tumba de John Condon?
El cuerpo de John Condon fue recuperado de una improvisada fosa en el frente en 1923. Junto a él estaba otro soldado, Thomas Carthy, también dado en su batallón por desaparecido en combate el mismo día que Condon. Un cuerpo fue identificado como John Condon porque en sus botas y uniforme estaba estampado el código 6322 4/R.I.R. De igual forma, el otro cuerpo fue identificado como Thomas Carthy porque llevaba el código 656 4/R.I.R. (en el caso de Carthy, los identificadores indicaron que se había borrado otro 6, por lo que le atribuyeron el número 6566 que era el número correspondiente a Carthy). El número 4 corresponde al batallón de reservistas, que era un batallón de depósito formado en agosto de 1914 y destinado a suministrar hombres a los batallones combatientes (Condon fue enviado al frente en el 2º Batallón, por lo que resulta curioso que no llevara ese número, pero supongamos como hicieron los identificadores en su momento que llevara el número de su batallón de reserva). Los números 6322 y 6566 son los números personales de identificación de los soldados del regimiento, que respectivamente corresponden a Condon y Carthy. Pero el problema viene con R.I.R., porque sin dudarlo un momento, los encargados de la identificación consideraron que R.I.R. correspondía a Royal Irish Regiment (el regimiento de Condon), pero es que también podía significar Royal Irish Rifles. En este regimiento, había pasado por su 4º Batallón (y estaba en el frente con el 2º) otro soldado que fue dado por desaparecido en combate el 16 de junio de 1915, cuyo nombre figura a día de hoy en la lista de desaparecidos y que también tenía como número de identificación personal el 6322: se trata del soldado Patrick Fitzsimmons, cuyo expediente militar ha desaparecido.
¿Es Fitzsimmons el que descansa en la tumba de Condon? Veamos este mapa:
En el mapa de arriba, C muestra el lugar donde aparecieron los supuestos Condon y Carthy, A es donde estaba el batallón de Condon y Carthy el 24 de mayo de 1915 (cuando desaparecieron) y B es donde estaba el batallón de Fitzsimmons el 16 de junio de 1915 (cuando desapareció). Entre A y C hay casi 3 kilómetros. Entre A y B hay 200 metros. ¿Llevaron los cuerpos de Condon y Carthy sin registrar su muerte en combate a casi tres kilómetros en medio del frente para al final echarlos a un agujero improvisado? Extraño comportamiento.
Por no alargar el tema mucho más: ni en el propio pueblo de Condon se creen ya la historia del niño-soldado. En el 2007, Pat Hayes, presidente del Comité para el Monumento a John Condon, declaró: “La gente pone a John Condon como ejemplo de todos aquellos que murieron en ese conflicto. A mí no me importa si tenía14 o 19. […] Lo que a mí me ocupa es que John Condon representa lo que es importante. Es un símbolo de todos aquellos irlandeses que murieron en la guerra, no sólo en la Primera Guerra Mundial”.
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