06-02-2008
Beersheba fue una batalla librada el 31 de Octubre de 1917, en Palestina. Aunque podría pasar a ser simplemente "otra batalla más" de la Gran Guerra, Beersheba tiene una peculiaridad. Es considerada la batalla en la cuál se realizó la ultima carga de caballería exitosa de la historia militar.
Este hecho es bastante disputado, debido principalmente a dos razones:
Primero, ciertas facciones de la Segunda Guerra Mundial, como los rusos, tuvieron pequeños enfrentamientos donde unidades montadas lograron la victoria; pero sin acercarse a la escala de Beersheba.
Y segundo, y más importante, la Brigada Australiana de Caballería Ligera que luchó en Beersheba era Infantería Montada, no caballería. Sus miembros no usaron sables y lanzas, usaron bayonetas y rifles.
Así que Beersheba no fue la Última Carga de Caballería Exitosa de la Historia, fue la Única Carga de Infantería Montada de la Historia.
La Preparación
El 31 de Octubre, se les ordenó a dos Regimientos Australianos de Caballería Ligera, el 4to y el 12vo, que tomaran el pueblo de Barsheeba, bajo ocupación turca.
El objetivo no era el pueblo en si, sino los pozos de agua cercanos a este, que serían usados para suministrar agua a los sedientos soldados británicos y australianos; y si era posible, capturar prisioneros otomanos.
Cualquier demora en conquistar el pueblo podría resultar en la destrucción de los pozos por parte de los turcos. Sin agua, la campaña en Palestina llegaría a un alto, de tal vez varios meses, y la línea Beersheba-Gaza seguiría sin romperse.
Además, el éxito en esta batalla podría vengar de cierta forma el desastre en Gallipolli.
La fuerza que atacaría el pueblo, compuesta por los ya mencionados Regimientos de Caballería Ligera, fomaría la 4ta Brigada de Caballería Ligera, siendo liderada por el Brigadier-General William Grant.
Aunque el General Australiano, Sir H. G. Chauvel, al momento de recibir la orden de capturar el pueblo, tenía otras unidades disponibles, incluyendo a tropas británicas, mandó igualmente a la Brigada de Caballería Ligera al frente.
Solamente tomó una hora y media el reunir a los soldados y sus monturas, que se hallaban dispersos como precaución contra ataques aéreos.
El 4to Regimiento estaría ubicado a la izquierda, mientras que el 12vo estaría en la derecha.
Al no contar con espadas (no eran suministradas a unidades de Caballería Ligera), la Brigada tuvo que usar sus bayonetas de 45 centímetros (18 pulgadas) como reemplazo.
La Batalla
El ataque comenzó en el atardecer. Como la velocidad y la sorpresa eran la clave, el trote se convirtió rapidamente en galope, estando a 4 millas de las trincheras turcas, sabiamente ocultas y rodeadas de puestos de ametralladoras y artillería.
El intenso fuego enemigo, que empezó luego de una descarga de artillería, solamente sirvió para acelerar la velocidad de la carga. Las baterías australianas rapidamente silenciaron a sus contrapartes turcas.
Igualmente, los rifles turcos lograron provocar grandes bajas. Extrañamente, las bajas disminuyeron a medida que la Brigada se acercaba a las trincheras turcas.
La versión oficial dice que esto se debió a que la velocidad y el impromptu de la caballería no les permitió a los turcos ajustar la mira de sus rifles.
En cambio, los australianos que participaron en la batalla consideraban a los turcos un oponente bien disciplinado y peligroso, incapaz de cometer un error tán básico. En su lugar, pensaban que fueron las nubes de polvo, causadas por el galope de los caballos, lo que evitó que los turcos pudieran siquiera apuntar a los australianos.
En cuanto alcanzaron las trincheras, ocurrieron ciertos problemas. Algunos jinetes sobrepasaron las primeras trincheras para intentar capturar objetivos dentro del pueblo.
En cambio, el intento de algunos soldados de detenerse y desmontar en las trincheras resultó en varias muertes, ya hubiera sido porque los Turcos disparaban por debajo de los caballos o bien porque los soldados no lograban sacar sus bayonetas. En ciertos casos, algunos soldados tuvieron que usar su rifle como bastón, golpeando a los turcos en caso de que no pudieran apuñalarlos con sus bayonetas.
A medida que las guarniciones turcas eran acorraladas, algunas se rendían mientras que otras continuaban luchando, prefieriendose rendirse luego de que sus números fueran reducidos.
Algunos incidentes graves ocurrieron cuando ciertos prisioneros turcos se cambiaron su opinión sobre rendirse.
El más conocido ocurrió cuando un prisionero turco tiró una granada a los pies del Teniente Ben Meredith y lo "voló en pedacitos". El agresor fue rapidamente apuñalado a muerte.
En cuanto terminaron con la oposición en las trincheras, los turcos sobrevivientes tiraron sus armas y ofrecieron dinero a cambio de su supervivencia. Debido a su precipitada retirada, los turcos no pudieron destruir los pozos de agua. El pueblo de Beersheba cayó en ese mismo ataque.
Pero la muerte no terminó luego de la batalla.
En un evento increiblemente desafortunado, un avión alemán bombardeó a la Unidad Médica de Campo de la 4ta Brigada de Caballería Ligera, matando a 4 camilleros de un impacto directo, aun cuando esta fue claramente identificada con la bandera de la Cruz Roja.
En otra parte del campo de batalla, el Brigadier General Leslie Maygar, famoso por su actuación en la Guerra Anglo-Boérs y en la Batalla de Galipolli; en ese entonces oficial al mando del 8vo Regimiento de Caballería, yacía mortalmente herido por un bombardeo.
Al día siguiente, una ceremonia fue realizada a las afueras del pueblo, en honor a los Autralianos muertos en el ataque.
Conclusión
La batalla de Beersheba demuestra que, aunque para la época las cargas de caballería eran algo obsoleto, el uso de tácticas del siglo pasado logró una victoria rápida, decisiva y sorprendente; por el simple hecho de que nadie esperaba un ataque así. Este hecho se ha vuelto un punto en la historia militar australiana, algo de lo que todavía hoy se sienten orgullosos.
Fuentes:
La Carga de la 4ta Brigada de Caballería Ligera en Beersheba
Retrato de la batalla, con el pueblo de Beersheba en el fondo
Trincheras y tropas otomanas. La última cosa que se esperaban era una carga de caballería
Fotografía del pueblo de Beersheba, 1917, por tropas montadas australianas
