02-06-2009
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La “Olympic Class”, y la corta historia del RMS.Gigantic.
En los primeros años del siglo XX, la Naviera White Star Line, decide, con la finalidad de adquirir la primacía en las líneas de transporte marítimo del Atlántico Norte, encargar la construcción de una serie, compuesta por tres unidades, y que por sus características, permitirían a la Compañía, copar prácticamente el mercado, y como consecuencia de esta decisión, surge la “Olympic Class”, formada por los buques “Olympic”, “Titanic” y “Gigantic”, y cuyos nombres tienen reminiscencias mitológicas.
Su diseño es encargado al prestigioso Thomas Andrews, y bajo su asesoramiento, se concierta con los Astilleros Harland and Wolf, sitos en Belfast, (Irlanda del Norte), la construcción de los tres barcos, que, sin estar aún construidos, ya se consideraba iban a ser los Reyes del Mar.
Los planos van presentando las características de los tres navíos, que en origen, eran iguales:
TRB.- 45.000 Ton.
Eslora.- 260 m.
Manga.- 28 m.
Calado.- 10 m.
Propulsión.- Maquinas de Vapor.- 29 calderas.- 3 Motores alternativos de triple expansión, engranados a 3 hélices.- Turbinas.- 50.000 CV.
Combustible.- Carbón.
Velocidad.- 23 nudos. (máxima de 25 )
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En 1907, comienzan los trabajos de preparación y ensamblaje de dos inmensas gradas, cuya altura superan los sesenta metros, para albergar la construcción de aquellos enormes Transatlánticos.
En Enero de 1909, se coloca la quilla del “Olympic”, y en Marzo del mismo año, la del “Titanic”. El primero, es botado el 20 de Octubre de 1910, y el segundo, el 31 de Mayo de 1911. La quilla del “Gigantic”, es colocada el 30 de Noviembre de 1911.
El 14 de Junio de 1911, entra en servicio, el “Olympic”, (con la única variación en cuanto a sus características, de tener 45.329 Ton. de TRB),realizando la ruta Southampton-Nueva York-Southampton, sin incidentes, hasta el 20 de Septiembre del mismo año, en que, como consecuencia de las turbulencias que las gigantescas hélices del “Olympic”, originan en el interior de los puertos, se produce una colisión con el Crucero HMS Hawke, cuyos resultados, fueron la casi perdida total de la proa del Crucero, y un boquete en el costado de estribor del “Olympic”, por lo que tuvo que regresar a Belfast, para proceder a la reparación, para la cual, se utilizaron materiales destinados al “Titanic”.
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En Enero de 1912, regresa nuevamente al Astillero, a causa de la pérdida de una pala de una de las hélices, por lo que para proceder a su reparación, es sacado del dique seco, el “Titanic”. La reparación, duró aproximadamente un mes. Tiempo que llevó consigo el retraso de la puesta en servicio del “Titanic”, y que quizá marcó su destino…
Las experiencias, que la navegación del “Olympic”, aportó, se convirtieron en mejoras para el “Titanic”, como por ejemplo, entre otras, cerrar la casi totalidad de la cubierta A, ya que con mala mar, el paseo por ella, de los viajeros, era imposible. Ello trajo consigo, que el TRB del “Titanic”, llegara a la 46.328 Ton.
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El 10 de Abril de 1912, inicia sus servicios el “Titanic”, en la ruta Southampton-Nueva York. Como es bien sabido, el 14 de Abril, de dicho año, a la 23’40, tuvo lugar la colisión con un iceberg, y a las 02’20 del dia 15, se produjo el hundimiento.
La desaparición del “Titanic”, trajo consigo un cambio radical, en el planteamiento de la seguridad en el “Gigantic”. Se procedió a instalar un doble casco. Se elevó la altura de los mamparos. Se modificó el sistema de cierre de las puertas estancas. Se instalaron unos gigantescos pórticos, que permitían poner en el agua, hasta seis botes salvavidas, en lugar de los clásicos pescantes. Se incrementaron el número de botes, cuyo total de plazas utilizables, superaba el 100 % de la cifra de viajeros y tripulantes. etc… Todo ello tuvo como consecuencia, varias modificaciones en sus características, por lo que su TRB, pasó a ser de 48.158 Ton. Su eslora, de 275 metros, y sus turbinas, daban 52.000 CV. procediéndose a su botadura, el 26 de Febrero de 1914.
Cuando en agosto de 1914, estalla la Primera Guerra Mundial, el “Olympic”, se encontraba en Nueva York, por lo que, la Naviera, no queriendo correr riesgos, ordenó su inmediato regreso, para proceder a su amarre, a la espera de acontecimientos. El barco zarpó de Nueva York, el 21 de Agosto, y a escasas 24 horas de su arribada, capta un mensaje del Acorazado HMS Audacious, que había chocado con una mina. A pesar de las estrictas ordenes de la Empresa, de evitar los riegos, el “Olympic” se dirigió hacia la zona donde se encontraba el averiado Acorazado, para intentar su remolque. Iniciado este, y cuando se encontraban a escasas millas de la costa, como consecuencia del empeoramiento del tiempo, el Audacious se atraviesa, rompiéndose los cables, al tiempo que comienza a hundirse. El “Olympic”, con el apoyo del HMS Liverpool, inicia la recogida de la tripulación, que es salvada en su totalidad, antes del hundimiento del acorazado, que explosionó al tiempo de desaparecer bajo las olas. A su llegada a puerto, se procede a su amarre, en espera de mejores tiempos…
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Hundimiento del HMS Audacious.
Y a todo esto, ¿Qué ocurría con nuestro protagonista…?...El “Gigantic”, languidecía en un lentísimo equipamiento de interiores. Sus causas, según la fuente que se tome, eran: A.- Dificultades económicas.- B.- Escasez de determinados materiales, como consecuencia de la intervención gubernamental, por motivos bélicos…Y … C.- Interés de la Naviera en demorar su puesta a punto, en espera de la terminación de las hostilidades, aunque cabe una cuarta posibilidad, que consiste en un poco de cada una de las otras tres….
Lo que sí ya era firme, es la decisión de cambiar el nombre al Buque. “Gigantic” tenía demasiada analogía con “Titanic”, cuyo recuerdo producía escalofríos en la sociedad inglesa. Por eso, se elije “Britannic”. Un nombre, que en aquellos momentos contribuía e enaltecer el patriotismo del pueblo ingles, y que también a la White Star, siempre le había dado suerte.
El 1 de Septiembre de 1915, el Gobierno ingles, requisa el “Olimpic”, para dedicarlo a transporte de tropas,entre puertos de Canada é Inglaterra, siendo pintado en tonos que permitieran su camuflaje.
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El 13 de Noviembre de 1915, la autoridades navales inglesas, ordenan la requisa del “Britannic”, para ser convertido en buque hospital, recibiendo la denominación HMHS Britannic. El barco, es pintado enteramente de blanco, con una franja verde en sus costados, en la que se insertan unas enormes Cruces Rojas.
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En la cubierta A, y en lo que sería el Comedor de 1ª, y espacios anexos en la misma planta, se instalan quirófanos y salas de cura, así como alojamiento para los heridos más graves. En las cabinas de la cubierta B, se colocan a Oficiales, Cirujanos y Médicos especialistas. El resto de personal médico, auxiliares, enfermeras y enfermeros, así como aquellos heridos de menos gravedad, serían instalados en las cubiertas interiores. La dotación al completo, estaba compuesta por :
Tripulantes.- 675.- Personal Médico.- 489 .( Entre Oficiales Médicos, Cirujanos, Auxiliares, enfermeros, y 101 enfermeras) Camas instaladas.- 3309.
99 años ( y a saber cuantas generaciones que habrá dejado tras de si ) ...eso si que fué un salvamento en toda regla.
