05-01-2010
El Fort Stikine era un mercante de la serie Liberty perteneciente a la canadiense Hudson’s Bay Company. El 24 de febrero de 1944 partió de Inglaterra con destino a la India con un cargamento consistente en 1400 toneladas de explosivos y municiones, además de spitfires y repuestos de aviación. También transportaba dos millones de libras esterlinas en lingotes de oro, destinadas a apoyar el valor de la rupia india. Tras un viaje sin incidentes a través de Gibraltar, el Mediterráneo, Suez y el Indico, arribó a Karachi, en Pakistán donde añadió a su carga un cargamento de balas de algodón. Llegó a Bombay el 12 de abril, y quedó amarrado en el muelle Victoria de dicho puerto a la espera de ser descargado.
El SS Fort Stikine
Hacia las 14:00 del 14 de abril la tripulación dio la alarma de incendio en las bodegas del Fort Stikine, al parecer originado en el cargamento de algodón (aunque fue imposible determinar la fuente del incendio debido a la densidad del humo). A pesar de que los bomberos bombearon toneladas de agua dentro del mercante, el fuego fue imposible de controlar. A las 15:50 se dio orden de abandonar el barco. A las 16:06 se produjo una gigantesca explosión que partió en dos el barco y llegó a romper cristales ventanas a una distancia de 12 Km. El fuego lo arrasó todo en un radio de 800 metros. Once buques dentro del puerto estaban hundidos o hundiéndose. El personal de emergencia había sufrido muchas bajas (dos brigadas de bomberos habían quedado aniquiladas), y si ya entonces la lucha contra el fuego era enormemente difícil, la situación empeoró todavía más cuando alas 16:34 se produjo una segunda explosión.
Fotografía del puerto instantes después de la primera explosión
Tras la explosión la gente huye aterrorizada
Se tardaron tres días en controlar el gigantesco incendio. 8.000 hombres estuvieron siete meses trabajando para retirar las 500.000 toneladas de escombros y poder reabrir el puerto. Veintisiete buques resultaron hundidos o dañados, tanto en el muelle Victoria como en al vecino muelle del Príncipe. Oficialmente el número de muertos fue de 740, de los cuales 476 eran personal militar, y el de heridos unos 1.800. Otras estimaciones consideran que el número de muertos fue mucho mayor (1.200 o 1.500).
Vistas del estado en el que quedó la terminal de ferrocarril del puerto
El agua completamente cubierta de escombros
Fotografía del estado en que quedó uno de los barcos amarrados al muelle
La metralla provocada por la explosión y el gigantesco incendio afectaron a la ciudad de Bombay. Muchas familias perdieron todas sus pertenencias. Sin embargo irónicamente muchos recuerdan este triste episodio como “el día que llovió oro”. Muchos lingotes de oro de los que transportaba el Fort Stikine en sus bodegas salieron despedidos por la explosión y cayeron sobre la ciudad. Uno de los primeros en ser recuperado fue entregado por un ingeniero jubilado llamado Burjorji Motiwala. El lingote, que había caído sobre su azotea, tenía un valor de 90.000 rupias. El señor Motiwala recibió una recompensa de 999 rupias, que donó al fondo de ayuda a los afectados por el desastre. Hasta la década de los 70 era habitual recuperar lingotes de oro durante los trabajos de dragado del puerto.
Pocos meses después ocurrió otro accidente similar en el otro extremo del mundo:
El 17 de julio de 1944, en la terminal de carga de Port Chicago, en la base naval de Oackland, en California, se produjo una gran explosión cuando se estaba subiendo a un mercante un cargamento de municiones con destino al teatro de operaciones del Pacífico. Hubo 320 muertos, entre marineros y civiles, y otros 390 heridos. El accidente provocó tensiones raciales en la Marina de los Estados Unidos. La gran mayoría de los afectados eran de raza negra, a los que pusieron a trabajar de estibadores ninguna formación previa. Cuando semanas después las condiciones de trabajo y de seguridad continuaban sin mejorar los trabajadores de la Marina iniciaron una protesta que se conoció como “el motín de Port Chicago”. Cincuenta hombres fueron detenidos y condenados a prisión por amotinamiento. Su juicio se convirtió en una causa contra la segregación racial en la Marina.
Dos imágenes de los efectos de la explosión de Port Chicago:
*http://www.merchantnavyofficers.com/bomEx.html
tuvo que temblar el Reino Unido entero, una pasada , una pasada.
