VMF 214 - Black Sheep - Boyington's Bastards

Inicio esta sección, a fin de poder analizar los hechos de una de las escuadrillas del cuerpo aéreo la infanteria de marina norteamericana mas "sui generis".  Espero su aporte, a investigar colegas.

Empecemos con su lider: Gregory R. "Pappy" Boyington

Piloto instructor de los Marines, aviador con los Tigres Voladores de Chennault, comandante de una insólita escuadrilla de caza formada por pilotos y aviones destinados a sustituir las pérdidas de las otras unidades. 27 victorias, veinte meses prisionero y una marcada inclinación por el alcohol: ésta es, a grandes rasgos, la tarjeta de visita de Gregory Boyington.

Nacido en Idazo, en Coeur D'Alene, el 4 de diciembre de 1912, Boyington se alistó en los Marines en la década de los treinta y en 1941 había alcanzado el grado de capitán. Tras la agresión japonesa a China, cuando el mayor Claire Chennault reemplazó a la misión italiana en la organización de las fuerzas aéreas chinas la perspectiva de fabulosas ganancias,  el sustraerse a una disciplina que nuestro protagonista juzgaba demasiado obtusa y vivir grandes aventuras, atrajeron enormemente a Boyington, sobre el cual pesaba además,  la obligación de pasar una pensión alimenticia a la mujer de la que acababa de divorciarse

Su considerable experiencia de vuelo le allanó el camino para enrolarse en el heterogéneo grupo de voluntarios estadounidenses.

Cuando a finales de 1941 llegó a China. Boyington advirtió de inmediato el abismo que separaba la realidad de todo cuanto le habían prometido en el momento de alistarse y de la increíble atmósfera de corrupción que imperaba en el país,  pero esto no representó un obstáculo para que se destacara como piloto de caza, luchando con valerosa determinación contra las fuerzas aéreas japonesas, muy superiores, adjudicándose seis victorias aéreas en el cielo de Birmania durante las primeras semanas de 1942, en la época de la arrolladora ofensiva japonesa hacia la India.

Sin embargo, la entrada de Estados Unidos en la guerra y la constatación de la penosa ineficacia de los chinos para enfrentarse con los japoneses decidieron a Boyington a regresar a su país en julio de 1942, donde hubo de empeñarse en una extenuante batalla contra la burocracia militar para que fuera readmitido en las filas de los Marines.

En junio de 1943, consiguió ser destinado a las islas Salomón, con el destino -en tierra - de oficial adjunto a las operaciones. Tuvo que esperar al mes de septiembre para que le destinaran a una unidad de vuelo y. tras varias infructuosas misiones de escolta con la escuadrilla V M F 222, Boyington - ya ascendido a mayor- mandaba una nueva e improvisada formación, equipada con los recientes Corsair, la VMF 214. La nueva unidad, bautizada como “Boyington's Bastards” (los bastardos de Boyington), y más tarde conocida con el apelativo de “Black Sheep” (oveja negra), no era bien vista por algunos altos oficiales de los Marines. Sin embargo, el 16 de septiembre, en el transcurso de su primera misión escoltando una formación de bombarderos que debían atacar el aeródromo japonés de Ballale, los 20 Corsair de la escuadrilla se enfrentaron al doble de aviones Cero japoneses y consi,guieron abatir 12 (5 de los cuales se los adjudicó Boyington), contra una sola pérdida.

A partir de entonces. la VMF 214 cumplió una serie continuada de misiones de escolta v de incursiones ofensivas, durante las cuales quedaron patentes la habilidad y la agresividad de sus pilotos,  que, en una ocasión, llegaron a destruir 12 aviones Cero. en 30 segundos, de los cuales Boyington derribó tres.

Sin embargo, la jornada más memorable de las Ovejas negras fue la del 17 de octubre de 1943, cuando Boyington condujo 26 Corsair sobre la base japonesa de Kahili, desafiando a los pilotos enemigos; cuando éstos despegaron, aceptando el combate, los componentes de la VMF 214 derribaron a 20 de ellos sin sufrir ninguna pérdida.

La experiencia de Boyington como piloto de caza y su agresividad innata constituyeron una notable aportación al total de victorias de la VMF 214, la cual, con más de cien derribos en su haber, de los cuales 20 correspondían al comandante (al que sus subordinados. por haber superado los treinta años, apodaban cariñosamente “Gramos”, es decir abuelo), pudo disfrutar de un merecido descanso en Espíritu Santo, en las Nuevas Hébridas a la espera de un nuevo ciclo de operaciones.

Boyington: Casi un récord de victorias

Algunos pilotos de la V M F 214 participaron también en el ametrallamiento nocturno a baja cota de dos bases japonesas en Bougainville, siempre bajo la dirección de Boyington, que había demostrado poseer excepcionales dotes de mando, ofreciéndose siempre el "primero”  para las misiones más arriesgadas e inspirando una serena confianza a sus hombres.

Uno de ellos, Bob McClurg, le había comentado inocentemente a Boyington que él conocía por lo menos una señal segura de que su jefe estaba a punto de iniciar el combate: “Siempre sé cuándo vamos a atacar, porque abres la cubierta de la cabina y arrojas el cigarrillo. Pocos minutos después, inevitablemente, sucede algo”.

El 25 de diciembre de 1943, mientras escoltaba una formación de B-24 Liberator que se dirigía a bombardear Rabaul, en Nueva Guinea, Boyington derribó tres Cero y un Tony alcanzando así su vigesimocuarta victoria, y con las últimas municiones ametralló un submarino japonés que estaba saliendo a la superficie. Dos días más tarde, en un encarnizado combate sobre Rabaul, derribó otro avión, con lo que consiguió un total de victorias inferior sólo en una unidad al récord del capitán Eddie Rickenbacker, máximo as estadounidense de la primera guerra mundial. A Boyington sólo le superaban, en aquel momento, Bob Johnson en Europa con su P-47 Thunderbolt, y Dick Bong en el Pacífico, con un P-38J Lightning.

Aunque en más de una ocasión había declarado que no estaba interesado en batir récords, Boyington se vio obligado a igualar y batir la marca de Rickenbacker y a cumplir, por tanto, una vertiginosa serie de misiones para no perder ninguna ocasión de victoria. Pero, quizá por la tensión a que estaba sometido, durante varios días no le fue posible derribar otros adversarios.

Boyington: Prisionero de Guerra

El 3 de enero de 1944, durante una misión sobre Rabaul, Boyington y su compañero, el capitán George Ashmun, derribaron en el primer ataque un Cero cada uno, sin embargo, al descender a través de la espesa capa de nubes perdieron el contacto con el resto de la formación. Poco después. Ashmun fue alcanzado por otros cazas japoneses y. con el avión en llamas, comenzó a perder altura mientras soportaba el ataque de varios enemigos, Boyington cayó entonces en picado sobre los Cero que acosaban a su compañero y logró derribar a uno de ellos, pero fue alcanzado y tuvo que lanzarse en paracaídas, desde menos de 60 m de altitud de su Corsair en llamas.

Ya en el mar, fue ametrallado por los cazas enemigos, pero Boyington logró evitar los proyectiles y mantenerse a flote, gracias al bote neumático.  Durante la noche, que impedía todo intento de rescate por parte de los hidroaviones de salvamento estadounidenses, el piloto fue recogido por un submarino japonés. Comenzó así para Boyington un largo período de prisión, durante el cual, pese a los malos tratos, dio una última prueba de sus dotes humanas y de su capacidad de mando, ayudando a resistir a muchos de sus compañeros de cautiverio. Fue liberado en agosto de 1945, después de la rendición incondicional de Japón.

Tras el anuncio de su desaparición, le habían concedido a Boyington la Navy Cross (Cruz de la Armada) y la Congressional Medal of Honour (medalla de honor del Congreso), y se había convertido en un héroe nacional. Pero la atmósfera de la desmovilización no era su ambiente: tras la tempestuosa interrupción de un ciclo de conferencias a favor de la suscripción del empréstito de guerra, el as de los Marines tuvo que ejercer una serie de humildes ocupaciones, llegando incluso a arbitrar combates de lucha libre en locales de ínfima categoría. Después de la abstinencia forzada de la prisión, Boyington había comenzado a beber de nuevo, pero tuvo la voluntad y la presencia de ánimo necesarias para dejar la bebida, y diez años después de finalizada la guerra volvió a volar.

La desaforada vitalidad y la pasión que demostró por el vuelo indudablemente favorecieron a Boyington, pensando en el mismo, concluye su libro de memorias con esta sentencia: “Muéstrenme un héroe y les demostraré que es un vagabundo”.

Coronel Gregory "Pappy" Boyington

Un Personaje Controversial - Otra biografia

Gregory "Pappy" Boyington, nació el 4 de diciembre de 1912 en Coeur D'Alene, Idaho.  Sus padres se divorciaron y fue criado por su madre y su alcohólico padrastro (quien Greg creyó que era su verdadero padre hasta que entró al Cuerpo de Marinos.)  Creció en St. Maries Idaho, Estados Unidos.  A los seis años de edad dio su primer paseo en avión.

La familia se mudó a Tacoma, Washington en 1926.  Practicó la lucha libre y no desperdiciaba la oportunidad para encontrar oponentes.  Ingresó a la Universidad de Washington en 1930 donde continuó la práctica de la lucha libre.  Conoció a Helene en la misma universidad y se casaron apenas se graduó.  Su primer hijo nació diez meses después.

Estuvo trabajando durante un año en la Boeing y después se enlistó en la marina.  Cuando debió presentar sus papeles, fue cuando recién se enteró que quien creía que era su verdadero padre, en realidad era su padrastro.  Dejó a su esposa y pasó los primeros meses de entrenamiento de vuelo en Pensacola donde conoció a dos futuros ases de la aviación en Guadalcanal, Richard Mangrum y Bob Galer.  Su primer avión fue un hidro Consolidated NY-2 con el que tuvo serios problemas de entrenamiento, al igual que otro gran as de la aviación, Gabby Gabreski, quien también era reprobado continuamente en las clases de vuelo.

Hasta su llegada a Pensacola, Greg no había probado nunca el alcohol, pero en la escuela tuvo como compañeros a varios juerguistas aficionados a las fiestas y la vida disipada.  A eso se sumó que Hellen solía divertirse por su cuenta, olvidando que estaba casada.  Pronto, Greg se convirtió en un aficionado a la bebida y en poco tiempo logró gran fama de bebedor empedernido y camorrero, siempre dispuesto a generar una gresca.  Sin embargo se mantuvo volando y asistiendo a la escuela, dispuesto a lograr las alas.  Comenzó a volar aviones más potentes como los aviones de patrulla Vought O2U y SU-1.  Finalmente, se graduó en 1937, convirtiéndose en el aviador numero 5160.

Aprovechando su licencia de 30 días después de su graduación, regresó a casa y se reconcilió con su esposa, la que quedó embarazada de su segundo hijo.  En esos tiempos, el reglamento indicaba que los aviadores debían ser solteros, pero Greg y Helen se las arreglaron para mantener oculto su matrimonio, pese a que viajaron juntos a Frederisckburg, Virginia, base del Grupo VMF-1, donde fue destacado.  Voló biplanos F4B-4 durante el año 1937 y como parte de su entrenamiento formó parte del "All American Air Maneuvers" y también realizó un vuelo hasta Puerto Rico.

En 1938, los pilotos del VMF-1 recibieron al poderoso avión Grumman F3F-2, con motor de 950 HP, que sería el último biplano usado por la Marina.  En julio fue enviado a Philadelphia para estudiar en la Escuela Básica del Cuerpo de Marina durante 10 meses.  Rápidamente perdió la motivación y se dedicó nuevamente a la bebida, peleas continuas, deudas que no pagaba y un pobre desempeño en la escuela.  La irresponsabilidad, las deudas y su escandalosa forma de vida, continuaron durante 1939 y 1940 año en que fue enviado al VMF-2, en San Diego.

Una noche de juerga, Greg se lanzó desnudo al mar intentando cruzar la bahía de San Diego y terminó en la cárcel de la Policía Naval.  A pesar de su vida indisciplinada, en San Diego comenzó a mostrarse como uno de los mejores pilotos del VMF-2, donde no había quien pudiera vencerlo en las prácticas de vuelo de caza.

De regreso a Pensacola, en enero de 1941, sus problemas se agudizaron; retó a un oficial superior por un asunto de faldas y no precisamente las de Helen, su esposa.  Su carrera en la marina era un desastre en 1941 y estaba a punto de ser expulsado.

En esos primeros meses de 1941, el gobierno de Roosevelt decidió ayudar a los chinos en su guerra con Japón, enviando pilotos de combate encubiertos como empleados de la Central Aircraft Manufacturing Company (CAMCO).  La constitución de la fuerza fue encomendada al General Claire Chennault.  Los reclutadores de CAMCO visitaron las bases militares buscando voluntarios que serían pagados por CAMCO, que ofreció una remuneración de 600 dólares mensuales a cada piloto, $675 a los líderes de vuelo más un bono, por avión japonés destruido; eso era casi el triple de lo que ganaba un piloto de la marina.

En marzo, Chennault terminó la conformación del Grupo de Voluntarios Americanos (AVG), conocidos después como Tigres Voladores, nombre acuñado por la prensa, ya que el mismo Chennault cuanta en sus memorias que los aviones tenían pintados dientes de tiburón copiados de cazas alemanes.  Camco hizo la campaña de reclutamiento que finalizó con el inicio de la firma de los contratos en el Hotel San Carlos de San Diego, un lugar muy concurrido por los aviadores.  El 4 de agosto sólo 4 días después de recibir su paga, Greg se encontraba sin un dólar en el bolsillo y su esposa e hijos lo habían abandonado.  Greg decidió firmar, con la seguridad de que podría volver a la marina, tal como lo tenían entendido los demás aviadores que se presentaron como voluntarios. 

Pero lo cierto es que los superiores de Greg, vieron la oportunidad de deshacerse de él y anotaron claramente en su hoja de servicio que no volvería a ser reenganchado.

El 24 de setiembre de 1941 Greg estaba ya en San Francisco para embarcarse en el SS-Boschfontein de la Línea de Java Holandesa.  Luego de la travesía, llegaron a su base en Toungoo, el 13 de noviembre, donde fueron ensamblados los aviones Warhawk Curtis P-40.

Greg voló varias misiones con los Tigres Voladores en defensa de Birmania, pero al ser tomada por los japoneses, regresó con dos de los tres escuadrones, a Kummingn donde siguió volando hasta que los Tigres Voladores fueron incorporados a la Fuerza Aérea en mayo de 1942.

Los Tigres Voladores derribaron 286 aviones japoneses con la pérdida de 12 pilotos.  Greg Boyington derribó seis aviones que lo convirtieron en uno de los primeros ases de EEUU, según lo acreditó años después la Marina, aunque los registros de la AVG apenas mencionaban dos derribos.  Hubo una controversia sobre esto, pero parece ser que se sumaron los aviones destruidos en tierra.  Durante una misión en Chiang Mai, Boyington fue uno de los cuatro pilotos que destruyeron 15 aviones japoneses en tierra y como la AVG pagaba por los aviones destruidos, Boyington peleó por sus créditos y logró que le reconocieran los 3.75 aviones de Chiang Mai que le correspondían.  Eso hizo posible que Greg Boyington fuera reconocido como uno de los ases con 6 derribos

Mientras estaba con los Tigres Voladores, Greg Boyington tuvo su afair con la escritora Olga Greenlaw, esposa del Comandante en Jefe quien escribió el libro "La Dama y los Tigres".  En la primavera de 1942, Boyington regresó a Estados Unidos y conoció a Lucy Malcolmson, con quien tuvo una aventura sentimental, pues su primer matrimonio ya había terminado.

Como la marina necesitaba urgentemente de pilotos experimentados, Greg batalló para ser reenganchado cosa que logró.  Con el rango de mayor fue enviado a Nueva Caledonia al Grupo de la Marina MAG-11 y poco después vio por primera vez el avión Corsair F4U de su amigo Pat Weiland quien estaba asignado al grupo VMF-122.  Logró que su solicitud de cambio fuera aceptada y fue transferido al grupo de su amigo como Oficial Ejecutivo.  Como de costumbre, tuvo un altercado con su superior el Mayor Elmer Bracket quien fue removido del cargo poco después y Boyington fue designado su reemplazante.  Sin embargo, aunque en esos momentos no hubo mucha acción para el VMF-122, los corresponsales de guerra comenzaron a escribir sobre él y sus 6 derribos.

En agosto de 1943, el comando le pidió a Boyington que formara el grupo de combate VMF-124, con pilotos y máquinas que estaban dispersos por el Pacífico. 

Los 26 pilotos reclutados por Boyington, bautizados como el "Escuadrón de las Ovejas Negras".

Fueron Stan Bailey, Hank Bourgeois, Robert Ewing, Paul "Moon" Mullen, John Begert, Sandy Sims, Bill Case, y Virgil Ray quienes contaban cuando menos con un derribamiento. 

Allan McCartney con 4 derribamientos. 

Chris Magee, Bill Heier, Don Moore que volaron para la Fuerza Aérea Canadiense.  John Bolt, Ed Olander, Rollie Rinabarger y George Ashmun ex instructores en EEUU. 

Los Primeros Tenientes, sin experiencia con el Corsario, Bob Bragdon, Tom Emrich, Don Fisher, Denmark Groover, Walter "Red" Harris, Ed Harper, Jim Hill, y Burney Tucker y el Segundo Teniente Bruce Matheson.

El grupo VMF-124 fue renombrado VMF-214 cuando ese grupo fue desbandado y los pilotos enviados a casa.  Boyington llevó el recién formado VMF-214 a la Bahía de las Tortugas en Espíritu Santo para entrenarlos, en especial a los pilotos que no tenían experiencia con el avión Corsario.  Al grupo se les unieron Frank Walton, ex policía de Los Angeles y Jim Reames médico del escuadrón.

Todos los integrantes del escuadrón rondaban los 20 años y a Greg que tenía 30 le pusieron el sobrenombre de 'Gramps.'  Ninguno de los supervivientes del grupo ha recordado que alguien lo llamara alguna vez '"Pappy" sobrenombre que le dio la prensa recién cuando fue derribado.

En setiembre de 1943, el escuadrón fue enviado a su nueva base en las islas Russell.  En sólo 84 días, las Ovejas Negras comenzaron a apilar los éxitos con un record de 197 aviones derribados.  La primera misión fue el 14 de setiembre de 1943 escoltando a los bombarderos en picada Dauntless a Ballale en las Bougainville donde los japoneses tenían una bien protegida pista de aterrizaje.  Dos días después en un raid similar, Boyington derribó 5 aviones.  En octubre el VMF-214 fue mudado a Munda para desde ahí atacar las bases japonesas en Bougainville.

Según su autobiografía, una noche los japoneses, hablando inglés, le pidieron su posición y Greg se las dio, pero manteniéndose a 5 mil pies más arriba.  Cuando los japoneses llegaron al lugar, Boyington les cayó sorpresivamente y derribó a 12 de ellos.  No hay confirmación de ese episodio, pero eso es lo que Greg Boyington cuenta en su libro.

En el período de setiembre de 1943 a enero de 1944, Boyington derribó 22 aviones japoneses.  A fines de diciembre Boyington se acercaba al record de Eddie Rickenbacker con 26 derribamientos, pero el 3 de enero, Greg Boyington fue derribado por el as japonés Masajiro Kawato y capturado por un submarino.  Ninguno de sus compañeros pudo asegurar, qué es lo que le había pasado.

Fue enviado a Truk y luego a una prisión en Yokohama.  Durante 18 meses cuenta Boyington en su autobiografía, fue apaleado y dejado cerca a la inanición.  Perdió 40 kilos. 

Luego de su liberación, se enteró que le habían concedido la Medalla de Honor y la Cruz de la Marina.  En setiembre de 1945, contó que en la batalla final había derribado 2 aviones más, que con los 20 y los 6 con los Tigres Voladores, de Chian, sumaban 28 derribamientos.

Luego de la guerra, la vida de Boyington volvió a ser una pesadilla.  Matrimonios, divorcios, bancarrota y la lucha contra el alcoholismo, pero a pesar de todo no perdía el atractivo que él le inspiraba a las mujeres.

En una ocasión durante un encuentro de promoción de bonos de guerra, Boyington totalmente embriagado, lanzó un discurso que dejó a todos los asistentes estupefactos y avergonzados.

Boyington tuvo una aventura amorosa con Lucy Malcolmson, casada con Steward Macolsom y que fue todo un escándalo en la prensa.  Más tarde se casó con Frances Baker y poco después fue dado de baja en 1947 con el rango de Coronel, por razones de salud.

Estuvo de trabajo en trabajo, sin lograr establecerse ni enmendar el rumbo. 

También actuó como árbitro de lucha libre. 

A mediados de los años 50 trabajó como piloto de una aerolínea, pero el alcoholismo lo obligó a renunciar para ingresar a Alcohólicos Anónimos. 

Las cosas mejoraron para él cuando se publicó su libro Baa Baa Black Sheep en 1957.  Se divorció de Frances y se casó con Dee Tatum.  Sin embargo, los años 60 fueron también muy malos para él. 

*Recién en los años 70, fue llamado por la NBC para que fuera asesor de la película para la televisión Baa Baa Black Sheep, estelarizada por Robert Conrad, que luego se convertiría en una serie. 

La historia ligeramente basada en sus memorias, mostraba a sus compañeros de VMF-214 como una partida de borrachos descarriados, mujeriegos y jugadores, lo que destruyó su amistad y relación con los veteranos del escuadrón.*

En un artículo aparecido en TV Guide, escrito por el que fue Oficial de Inteligencia de las Ovejas Negras, explicó el verdadero origen del escuadrón y de su nombre, y trató de aclarar las dudas sobre los mitos que había creado la serie. 

Después de este artículo, en la siguiente reunión de los veteranos del escuadrón, Boyington se presentó y pidió disculpas a sus compañeros por el daño causado. 

Poco después, otro veterano de las Ovejas Negras, comentó, en un artículo publicado en una revista, que se alegraba que no se hubiera utilizado el nombre de ninguno de los miembros del escuadrón, excepto el del propio Boyington. 

Dijo, "no quisiera estar asociado a él en ninguna forma, porque la única verdad de la serie es que nosotros volabamos Corsarios."  Luego Boyington se dedicó al show business cuando contrajo matrimonio con su cuarta esposa Jo.

Retirado en Fresno, California, después de una larga batalla contra el cáncer, Greg "Pappy" Boyington murió el 11 de enero de 1988.  Sus restos están enterrados en el Cementerio Nacional en Arlington, Virginia