02-12-2010
…” El pasado 20 de Diciembre del 2009, fueron localizados
los restos del barco hospital australiano, AHS Centaur, hundido
el 14 de Mayo de 1943, por un submarino japonés……….”
Noticia de Agencia…..
En poco más de año y medio, la Sociedad australiana había logrado cerrar las dos grandes heridas, que la Segunda Guerra Mundial dejó abiertas en esta Nación: los hundimientos del “HMAS Sydney” y del “AHS Centaur”, que arrastraron consigo a la totalidad ó casi totalidad de sus tripulaciones. El primero, localizado el 16 de Marzo de 2008, y el segundo en la ya citada fecha de 14 de Mayo de 2009.
En esta ocasión, vamos a ocuparnos del recientemente localizado “AHS Centaur” puesto que considero (así lo creo) que es el que menos se conoce…
¿ Que sabemos de este barco….? Hagamos un resumen de la “biografía” del Centaur y sus orígenes, así como de las vicisitudes que le llevaron hasta su trágico final…
En los comienzos de 1923, la Empresa Ocean Steamship Company (más conocida en los ambientes marinos asiáticos, como Alfred Holt's Blue Funnel Line) decide realizar el encargo de un nuevo buque , necesario para sustituir al viejo Charon en la ruta comercial de Australia Occidental a Singapur. El buque tenía que ser capaz de transportar simultáneamente a pasajeros, carga, y ganado. La compañía Scotts Shipbuilding and Engineering Company fue la elegida para construir el Centaur en Greenock, Escocia. La quilla del barco se colocó el 16 de noviembre de 1923, estando el buque listo para su entrega el 29 de agosto de 1924.
El Centaur fue diseñado para transportar 72 pasajeros y 450 cabezas de ganado. La carga se llevaba en cuatro bodegas y las dos cubiertas eran principalmente para el ganado, y que también podrían ser utilizadas como espacio de carga adicional. El Centaur fue uno de los primeros buques civiles en estar equipados con un motor diésel. El Centaur fue construido con un costo de 146.750 libras esterlinas.
Sus características generales eran:
Registro bruto:3.222 Tm.- Eslora 96 m.- Manga 14,7 m .-. Calado 6,1 m.
Propulsión: Motor diesel de 6 cilindros. 1 hélice.- Potencia: 1.400 cv .- Velocidad 12,5 nudos.
El buque fue construido con fondos muy reforzados y planos, para poder soportar sin problemas, la reclinación sobre los fondos de fango de muchos de los puertos de la zona, en los que las variaciones de las mareas, llegaban a alcanzar los ocho metros, dejándolos prácticamente sin agua.
Vida comercial.
Desde 1924 hasta el comienzo de la WWII
Cuando el "Centaur" entró en servicio a finales de 1924, entre Fremantle - Java - Singapur, ruta comercial que estaba siendo atendida por otros dos buques de la Blue Funnel Líne el "Gorgona" (que se mantuvo en servicio hasta 1928) y "Charon" (al que el "Centaur" sustituye). la ruta iba desde Fremantle en la costa de Australia Occidental al Estrecho de Bali , Surabaya , Semarang , Batavia y Singapur. Desde 1928 hasta una fecha inconcreta en la década de 1930, el "Centaur" se quedó solo en su ruta. En este año, un aumento en la actividad comercial a lo largo de esta ruta fuerza a la Blue Funnel Line a reasignar el "Gorgona" y asignar el nuevo "Charon" para trabajar junto al "Centaur".
Con anterioridad al comienzo de la guerra, el "Centaur" intervino en el rescate del Ballenero japonés “Kyo Maru II” de 385 toneladas, en noviembre de 1938.El "Kyo Maru II" había tenido problemas en la caldera cuando regresaba de la Antártida e iba a la deriva hacia el Houtman Abrolhos Archipiélago, donde corría el peligro de ser destrozado por los arrecifes en la zona. El "Centaur", respondió a la señal de socorro y procedió a remolcar al "Kyo Maru II" hasta Geraldton, en la Australia Occidental.
Comienza la WWII.- Periodo de 1939 a 1942.
Como buque de la Marina Mercante británica , el Centaur se vio afectado por las disposiciones dictadas por el Parlamento británico en 1939, comenzada la WWII, en lo que se refería a las actividades y responsabilidades de los buques mercantes ingleses en zonas bélicas.
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial el 3 de septiembre de 1939, el Centaur fue equipado a popa con un cañón naval Mark IX de 4 pulgadas (100 mm) y dos ametralladoras Vickers303 situada en las alas del puente, como protección contra los buques de guerra del Eje y aeronaves. También fue dotado a babor y estribor de paravanes y equipos de desmagnetización como protección contra las minas navales . Las armas fueron retiradas durante la remodelación del buque como hospital, aunque las de contramedidas antiminas se mantuvieron.
En diciembre de 1939, Centaur se sometió a una renovación menor en Hong Kong, recibiendo una nueva hélice y un compresor fué instalado en el motor. El compresor se rompió en abril de 1942, pero no pudo ser reparado debido a la escasez de tiempo por la guerra y por la restricción de acceso de los buques no-militares a los astilleros.
El 26 de noviembre de 1941, un dañado bote salvavidas , llevando 62 marineros y oficiales de la Kriegsmarine fue descubierto por un avión enviado en busca del desaparecido crucero australiano HMAS Sydney , el aparato dirigió al Centaur hacia el bote salvavidas. Producido el encuentro del bote salvavidas, se redujo a sus ocupantes , permitiéndose a una persona el subir a bordo para explicar la situación. En un primer momento intenta hacerse pasar por un oficial de la marina mercante noruego, aunque pronto admite que él era el primer oficial del crucero auxiliar alemán Kormoran y que los ocupantes del bote salvavidas son miembros de la tripulación del Kormoran, supervivientes de la batalla con el HMAS Sydney , siete días antes, incluyendo el capitán Theodor Detmers .
Los tripulantes del Centaur, no estaban dispuestos a abandonar a los náufragos en el mar, pero tenían miedo de que su barco pudiera ser capturado por los alemanes, por lo que el Capitan del Centaur decidió tomar el bote salvavidas a remolque, después de tomar a los nueve heridos a bordo. Durante el remolque hacia Carnarvon, Australia Occidental , el bote salvavidas quedó inundado y parcialmente hundido a causa del mar agitado: El Centaur bajó dos de sus botes salvavidas a los que pasaron los alemanes. A su llegada a Carnarvon, los alemanes fueron trasladados a la bodega de carga número 1, donde se les unió otro centenar de supervivientes del Kormoran recogidos por otros buques y 40 guardias del Ejército de Australia, como escolta, que fueron transportados por el Centaur a Fremantle, donde fueron internados en un campo de prisioneros, hasta el final de la guerra.
Después de que los japoneses atacasen a Pearl Harbor y el comienzo de la campaña malaya , el 7 de diciembre de 1941, la base del Centaur se estableció en Broome, Australia Occidental . El 6 de octubre de 1942, al Centaur se le ordenó dirigirse a Queensland, donde comenzó la ruta que se extiende entre la costa este de Australia y Nueva Guinea, transportando material de guerra .
1943.- Conversión en buque hospital
A raíz de la entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial, se hizo evidente que los tres barcos hospitales de que entonces disponía Australia- Manunda , Wanganella y el holandés Oranje -no serían validos para operar en las aguas poco profundas típicas de los Mares del sudeste de Asia , por lo que se precisa un nuevo buque hospital .
Entre los buques australianos de la Marina Mercante capaces de operar en esta región, no había ninguno adecuado para su conversión en buque hospital, por lo que se hizo una solicitud al Ministerio británico de Marina Mercante, el cual, puso al Centaur a disposición de las fuerzas armadas de Australia, el 4 de enero de 1943. El trabajo de conversión comenzó el 9 de enero en los Astilleros de Melbourne, Australia, y era estimado inicialmente para costar 20,000 Libras australianas.
Sin embargo, el coste aumentó hasta 55,000 L. austral, por una variedad de razones. Se había pensado originalmente que la nave se dedicara a efectuar viajes entre los puertos de Nueva Guinea a Townsville en Queensland, Australia, pero el aumento de heridos y muertos durante la Campaña de Nueva Guinea significo que los hospitales en Queensland llegaron a ser rápidamente incapaces de ocuparse de tal cantidad de heridos y de la naturaleza de sus lesiones, por lo que surgió la necesidad de poder transportar a los heridos en un viaje mucho más largo: hasta Sydney que era lo requerido. El ejército exigió que las instalaciones y las conversiones adicionales fueran agregadas a los planes originales tales como instalaciones ampliadas de baño y de lavandería, poner agua caliente a disposición en todas las piezas de la nave, alejar todas las instalaciones de vapor de las áreas de pacientes, y de arreglos en la instalación de ventilación convenientes para las condiciones tropicales.
El Centaur fue comisionado como buque hospital australiano el 1 de marzo. La información con los datos sobre la identificación de las marcas del buque y el diseño de características tales como la chimenea y mástiles se presentó a la Comisión Internacional de la Cruz Roja durante la primera semana de febrero de 1943, la que hizo llegar dicha comunicación al Gobierno japonés el 5 de febrero. Esta información se distribuyó también, promovido por la prensa, a los medios de comunicación.
Durante su conversión, el Centaur fue pintado con las marcas que para un buque hospital se detallan en el artículo 5 de la sección 10 de la Convención de La Haya de 1907 , “Casco blanco con una franja de color verde en el que se intercalan tres cruces rojas a cada costado del casco, superestructura blanca , con múltiples y grandes cruces rojas, colocadas de tal forma (que se incluyen el estatus) de que fueran visibles desde el mar y del aire, y el número de identificación 47 en su proa. Durante la noche, las marcas debían de estar iluminadas por una combinación de luces internas y externas”.
El A.H.S.Centaur entró en funcionamiento como buque hospital el 12 de marzo de 1943. Había sido dotado de quirófano, dispensario, clínica de cirugía dental, dos salas para pacientes, instaladas en las cubiertas donde anteriormente se transportaba el ganado, se habían mejorado las cabinas para la tripulación, junto con camarotes aptos para sesenta y cinco plazas, destinadas para el equipo sanitario militar, (médicos y enfermeras). En otro orden de cosas, para poder mantener un calado medio de 6’1 metros, 900 Kilogramos de lingote de hierro, fueron añadidos como lastre.El A.H.S. Centaur, quedó con una capacidad, para admitir 250 pacientes, y una autonomía de 18 días sin reabastecerse.
Las primeras etapas del primer viaje de Centaur como buque hospital fueron en pruebas, de Melbourne a Sydney. Se ejecuta bajo el control del Capitán del Barco, del Ingeniero Jefe, y del Oficial Médico Jefe que detallan una larga lista de defectos que requieren atención. Realizadas las reparaciones, se llevó a cabo un viaje de prueba: el transporte de soldados heridos de Townsville a Brisbane para asegurarse de que el buque era capaz de cumplir su papel de buque médico. Una vez efectuadas las comprobaciones, el Centaur fue encargado del transporte del personal médico de Port Moresby, Nueva Guinea, regresando a Brisbane con militares australianos y americanos heridos junto con un pequeño número de heridos japoneses (prisioneros de guerra).
Al llegar a Sydney el 8 de mayo de 1943, el Centaur fue enviado a re-aprovisionarse a Darling Harbour , antes de partir hacia Cairns, Queensland, el 12 de mayo de 1943. A partir de ahí, su destino fue de nuevo Nueva Guinea. La dotación existente a bordo en ese momento es de 74 tripulantes, ocho oficiales del Ejército, 12 enfermeras del Ejército, 45 Médicos militares, 192 soldados de la 2/12th Field Ambulance , y 1 piloto de buque conocedor de las aguas del Estrecho de Torres. La mayoría de las enfermeras habían sido trasladadas desde el buque hospital Oranje.
Durante el proceso de carga, se produjo un incidente cuando los conductores de ambulancia adjuntos a la 2/12th intentaron llevar su dotación personal de armas y municiones a bordo. Esto fue recibido con desaprobación por parte del Capitán del Centaur y del Director Médico, los que expresaron su preocupación. Los fusiles no se les permitió subirlos a bordo hasta que el Capitán del Centaur recibió la garantía oficial de que a los conductores de ambulancias se les permitía llevar armas en el marco del Convenio de La Haya (en concreto el artículo 8), ya que se utilizan "para el mantenimiento del orden y la defensa de los heridos."
El 13 de mayo de 1943, la Estación de radar nº 23 RAAF detectó señales de un buque en superficie que se encontraba a unas 40 millas de la costa de la isla Moreton. Los bips eran los característicos de un submarino en superficie. W.A.A.A.F. Los operadores P. Woodward, K.Rae y M. Hess informaron de los datos a la sede principal del 8 Fighter Sector Headquarters in Brisbane. Los datos fueron verificados por el oficial al mando de Nº 23 Radar Station, piloto oficial W. Fielder-Gill.
Aproximadamente a las 4,15K horas del viernes 14 de mayo de 1943, el buque hospital A.H.S. Centaur, resplandeciente de luces, y con un equipo de 332 personas a bordo, fue torpedeado por un submarino japonés (posteriormente se supo que había sido el I-177) al sureste de cabo Moreton. El Centaur fue alcanzado, por debajo de la línea de flotación, en un tanque de fuel ubicado en el costado de babor, . El Centaur se incendió inmediatamente y se hundió en tan solo dos o tres minutos. Tenía todas sus luces encendidas excepto dos proyectores situados sobre el puente, dirigidos hacia adelante, utilizados para la iluminación de la proa. Estos habían sido apagados porque afectaban a la visión desde el puente.
El "Centaur" no lanzó ninguna señal ni tuvo tiempo para lanzar ningún bote a pesar de que dos de ellos quedaron a la deriva después del hundimiento del barco, aunque con graves daños., así como algunas balsas que salieron a flote tras el hundimiento.
La posición del Centaur en el momento del hundimiento, se estimó al este-nordeste de Point Lookout, isla de Stradbroke, Queensland, a partir de los datos que recordaba el Segundo Oficial, Richard G. Rippon, que había tomado la posición a las 4.00 horas a los que se añadieron curso y velocidad estimada.
De las 332 personas a bordo, solamente 64 fueron rescatadas (30 tripulantes, 1enfermera, 1 Medico, 32 miembros del equipo de ambulancias) ya que, en el momento del ataque, la gran mayoría del personal estaban durmiendo, y pocas posibilidades tuvieron de escapar. Los que lo consiguieron, lo hicieron utilizando los restos que pudieron alcanzar, (barriles, trozos de tablazón, los dos botes, a pesar de los desperfectos en los mismos, así como alguna balsa que emergió con posterioridad al hundimiento.
Durante 36 horas, vagaron sobre estos precarios medios, más de 19 millas, desde el punto en que se hundió el “Centaur”. En ese tiempo, avistaron cuatro barcos y varios aviones, y a pesar de sus esfuerzos, no fueron vistos.
El USS Mugford DD 389 (de la clase Bagley) hacía escolta del carguero británico "Sussex" de 11.063 Ton. en un viaje a través del mar de Tasmania. Un vigía a bordo del USS Mugford había descubierto algo en el horizonte. Poco después de esto un Avro Anson de 71 Escuadrón RAAF con base en el aeropuerto de Lowood, descubría sobrevivientes en el agua a las 14.00 horas el sábado 15 de mayo de 1943 y radió al destructor de Estados Unidos, USS Mugford, "rescate de sobrevivientes en el agua por delante". El Anson había sido destinado como protección antisubmarina visual para la fuerza "Z", que supongo que fue el USS Mugford y el vapor britanico Sussex
Se recuperaron los supervivientes del primer grupo de balsas, cuyos ocupantes dijeron al capitán de corbeta H.J. Corey, comandante de USS Mugford que pertenecían al barco hospital "Centaur".
El oficial de la Marina destinado en el N.O.I.C. de Brisbane, capitán Edward Penry Thomas, recibió un mensaje del USS Mugford esa tarde (a las 0506 G.M.T) en el que se indica que estaban recogiendo muchos de los supervivientes de H.M.A. Hospital Ship "Centaur" en una posición de unas 40 millas al este de cabo Moreton. Se trata de la primera información oficial recibida en el territorio continental de este trágico suceso. USS Mugford había comenzado a recoger muchos de los supervivientes en la posición 27 º 03'S, 154º 12' de longitud este. USS Mugford informó que el "Centaur" había sido hundido en 0400K el viernes 14 de mayo de 1943.
El capitán del USS Mugford pidió se destinase el Anson para proteger al "Sussex" mientras se dedicaba al rescate de los supervivientes del "Centaur". Se informó de un número de falsas alarmas a bordo USS Mugford referidas a avistamiento de periscopios y de estelas de torpedo. Esto causó una serie de distracciones innecesarias en los trabajos de rescate.
Los supervivientes fueron encontrados principalmente en balsas dentro de un radio de 2 millas de la marea negra principal y restos. Fueron en dos grandes grupos y tres grupos más pequeños. USS Mugford había rescatado 63 hombres y 1 mujer, incluyendo 4 que resultaron gravemente heridos en 1430K horas el sábado 15 de mayo de 1943 en una posición de aproximadamente 20 millas NE de la ubicación donde fue atacado el "Centaur".
El rescate de los supervivientes duró una hora y veinte minutos, pero el Mugford siguió buscando en una zona de unas 7x14 millas buscando más posibles supervivientes, pero al anochecer, cesó en la búsqueda, regresando a Brisbane
El USS Mugford llegó a Brisbane el sábado 15 de mayo con los supervivientes. El capitán del USS Mugford hizo entrega de los rescatados, al Oficial Jefe del Comando de rescate ( N.O.I.C) , Lieut-Commander McManus. Más búsquedas de la zona fueron completadas hasta las 6 pm del 16 de mayo de 1943 por el USS. Helm. El HMAS. Lithgow y cuatro lanchas torpederas, siguieron rastreando la zona , hasta el 21 de Mayo,sin éxito.
...//...
