Canadienses en Asia (parte 02) :
1.- Canadienses en Hong Kong, su primer combate (parte 02) :
D.- La Defensa de la Isla :
En la isla, la defensa de las fuerzas se reorganizaron en dos brigadas una en Oriente y la otra en Occidente. La Brigada Occidental, fue comandada por el general de brigada Lawson, y se integraba por la Royal Scots, los Granaderos de Winnipeg, el Punjab y la unidad del Royal Canadian Signal. La Brigada Oriental, fue puesta bajo la supervisión de Wallis, y se compuso por el Real Cuerpo de Fusileros de Canadá, la unidad de Rajput. El Regimiento Middlesex estaba directamente bajo el mando del general Maltby en la Fortaleza central.
Los canadienses se ocuparían de la defensa de las playas del sur, donde general Maltby piensa que pueda producirse un ataque por vía marítima.
El límite entre las brigadas se fijaba al este del centro de la carretera que cruzaba de norte a sur toda la isla. Los hombres de Lawson mantuvieron su sede en Wong Nei Chong, emplazamiento clave en este camino que cortaba la isla. Mientras que Wallis estableció su cuartel general en Tai Tam Gap, una posición central en el sector oriental.
Para mermar las defensas de la isla, los japoneses bombardearon la isla con artillería pesada, mientras que los ataques aéreos bombardearon sistemáticamente los fortines a lo largo de la costa norte.
Mapa del avance japonés en Hong Kong.
El 17 de diciembre, los japoneses repitieron su oferta para que se rindieran. Una vez más los defensores se negaron, la situación cada vez era mas insostenible. Con el hundimiento de dos buques británicos de refuerzo en la zona Malaya y la paralización de la flota de Estados Unidos en Pearl Harbor, y los ejércitos de China que no estaban en condiciones prestar ayuda inmediata no había ninguna esperanza de socorro. Los defensores esperaban un asalto que les aislara de forma total. El brigadier Wallis visitó el Regimiento Rajput el 18 de diciembre, y aseguró, erróneamente, al personal militar que los japoneses no atacarían. Al igual que el general Maltby, Wallis subestimaba con largueza la capacidad bélica de los japoneses.
E.- El Ataque a la Isla :
La invasión llegó con la noche el 18 de diciembre. El enemigo lanzó cuatro asaltos anfibios a través de una zona de tres kilómetros frente a las playas del norte de la Isla de Hong Kong. Los japoneses se enfrentaron a las ametralladoras de los soldados de la unidad de Rajput que ocupaba la dotación fortines.
Desde la costa, las fuerzas japonesas tomaban tierra sin contar las bajas que estaban recibiendo, desplegándose hacia el este y el oeste y avanzado hasta los valles. Los fusileros canadienses hicieron frente a los invasores japoneses y trató de devolverlos al mar. La Compañía C de los fusileros canadienses, sufrieron ataques durante toda la noche recibiendo un gran número de bajas. Otras secciones de la Real de Fusileros entraron en acción en la zona oeste del Monte Parker sufriendo también muchas bajas.
Grupo de prisioneros canadienses y británicos que esperan liberación para ser embarcados en el HMCS Prince Robert, en 1945.
La fuerza de invasión fue abrumadora y obtuvo sus resultados al amanecer del 19 de diciembre, los japoneses habían alcanzado el Nei Chong Wong Tai Tam y las lagunas, demostrando una vez más su eficacia en las operaciones nocturnas.
Los soldados canadienses repartidos en dos sectores iban a batirse con gran bravura en un terreno inhóspito y cruel defendiendo una tierra que nada tenía que ver con su añorada Canadá, cada uno de los soldados canadienses que combatió en Hong Kong, mostró al mundo de que pasta estaban hechos.
Aún quedaban días de sacrificio de lucha desesperada por mantener posiciones que jamás recibirían los refuerzos necesarios.
F.- La Brigada Oriental :
Con el enemigo bien establecido sobre las colinas altas del Monte Parker hasta el puesto de vigilancia de Jardine, el general Maltby ordenó a la brigada que se retirara al sur hacia la Península Stanley, donde se esperaba que un contraataque pudiera ser realizado.
A la caída de noche, el 19 de diciembre, una línea nueva defensiva fue establecida desde Palm Villa a Stanley Mound, y una oficina central de brigada fue establecida en Stone Hill. Lamentablemente, parte de la valiosa artillería móvil fue destruida durante la retirada. Peor aún, las vitales comunicaciones entre las brigadas Oriental y Occidental fueron cortadas cuando los japoneses avanzaron alcanzando el mar en la Bahía Repulse.
Con el ataque japonés, los números de la brigada drásticamente se redujeron, cuando el Batallón Rajput prácticamente fue de la defensa de las playas del norte. La Brigada Oriental quedó reducida a los fusileros canadienses, algunas compañías del Cuerpo de Defensa de Voluntario y algunos sirvientes de ametralladora del Middlesex. Los fusileros canadienses quedaron exhaustos. Privados de comidas calientes durante varios días, ellos tuvieron que dormir en las trincheras junto a sus armas. Más aún, durante los tres días siguientes, estos hombres valientemente se condujeron hacia el norte sobre el terreno muy complicado y montañoso, para unirse con la Brigada Occidental, o limpiar de japoneses los sectores de montañas o colinas altas.
Puesto de defensa canadiense en Hong Kong, diciembre de 1941.
Primero, ellos intentaron avanzar a lo largo de la orilla de Bahía Repulse con la esperanza de alcanzar Wong Nei Chong Gap y la Brigada Occidental. Lograron rechazar y sacar al enemigo del área alrededor del Hotel de Bahía Repulse. Sin embargo, fueron incapaces de desalojar a los japoneses de las posiciones de las colinas circundantes y se vieron forzados a retirarse. Una compañía de los fusileros canadienses fue dejada para sostener esta área, y un esfuerzo renovado para abrirse camino fue hecho el 21 de diciembre. Después vino una tentativa de alcanzar Won Nei Chong por una ruta más al este. A pesar de la gran oposición enemiga en el sur de la Reserva de Tai Tam Tuk, los fusileros canadienses logran sacar a los japoneses de varias posiciones de las colinas y destruyen un grupo que sostiene el cruce de caminos el sur del depósito.
Otra vez el ataque no podía ser mantenido. Las compañías se habían separado, además de acabárseles las municiones de mortero. El enemigo todavía empujaba y el general de brigada Wallis decidió retirar a sus hombres a sus antiguas posiciones.
La lucha en la Bahía Repulse siguió, pero a pesar de un valiente esfuerzo, los defensores tuvieron que ser retirados.
Después del 21 de diciembre, no se hicieron tentativas para avanzar hacia el norte, ya que las tropas estaban agotadas, y los japoneses, que habían sido reforzados, montaba constantes ataques.
Al mediodía el 22 de diciembre, los japoneses tomaron Sugar Loaf Hill, pero los voluntarios de la Compañía C del Cuerpo Real de Fusileros Canadiense avanzaron y a la caída de noche habían reconquistado la colina. Otra compañía, sin embargo, fue expulsada de Stanley Mound.
Durante la tarde del 23 de diciembre, se dieron a órdenes para una retirada general a la Península Stanley. Los agotados fusileros canadienses fueron sacados a Stanley Fort, bien abajo en la península, para un descanso. Sin embargo, pronto fueron llamados para la acción debido a los avances japoneses que el Cuerpo de Defensa de Voluntario y otras tropas disponibles no podían contener.
El Cuerpo Real de Fusileros Canadiense celebraba el día de Navidad de 1941, por volviendo a luchar. El general de brigada Wallis ordenó un contraataque para recuperar algunos sectores que se habían perdido la noche anterior. La compañía D tuvo una misión acertada, pero sufrió muchas víctimas.
G.- La Brigada Occidental :
Las circunstancias, también habían empujado rápidamente a los Granaderos de Winnipeg a la acción con la Brigada Occidental.
El 18 de diciembre, la Brigada estaba compuesto de los Granaderos de Winnipeg, el Royal Scots en la reserva en la zona de Wan Chai Gap-Monte Parish, el Batallón Punjab en Ciudad Victoria, y una compañía del Middlesex alrededor de la Colina Leighton.
Establecidos para cubrir el sudoeste y las costas occidentales de la isla, los granaderos establecieron su Cuartel General en Wan Chai Gap. Su Compañía D estaba atrás en la reserva de la brigada en Wong Nei Chong. Para estar listos para la acción, cuando se diera el aviso de un momento a otro, fueron organizadas “columnas volantes” por el Cuartel General de la Compañía y acantonadas al sur de Wan Chai Gap
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Cuando el enemigo desembarcó durante la tarde del 18 de diciembre, se ordenó el avance de las “columnas volantes”. Dos pelotones fueron dirigidos al puesto de vigilancia de Jardine y Mount Butler, donde entablaron una intensa lucha contra los japoneses. Muy excedidos en número, virtualmente fueron cortados a pedazos y ambos comandantes de pelotón fueron muertos.
Temprano por la mañana del día 19, a la Compañía A de los granaderos de le ordenó limpiar el puesto de vigilancia de Jardine y seguir adelante hasta Mount Butler. Los informes de su acción son confusos, hubieron víctimas tanto en oficiales y hombres, pero al parecer el avance se hizo dividido y la parte de la compañía, conducida por el sargento mayor de la compañía J.R. Osborn, avanzó hasta Mount Butler y capturó la cima de la colina. Unas horas más tarde, un gran contraataque japonés hizo retroceder a esta parte, volviendo atrás a juntarse con el resto de la compañía. Entonces, intentando retirarse, la fuerza entera fue rodeada.
Los japoneses comenzaron a lanzar granadas a las posiciones defensivas ocupadas por la Compañía A de loa granaderos, y el sargento mayor Osborn, cogió varias granadas y las devolvió. Finalmente una se cayó donde no podía recuperarlo a tiempo. Osborn gritó una advertencia y se lanzó sobre la granada, explotando con ella, dando a su vida para la de sus compañeros. Poco después, los japoneses atacaron violentamente la posición y los sobrevivientes de la Compañía A fueron hechos prisioneros. Al final de la Guerra, se le concedió por esta acción en forma póstuma al sargento mayor J.R. Osborn Victoria Cross.
Como los japoneses se acercaron al Cuartel General de la Brigada Occidental, el brigadier Lawson decidió retirarse a una nueva posición. Sin embargo, antes de que la acción fuera completada el Cuartel general fue rodeado. Una compañía del Royal Scots intentó proporcionar la ayuda, pero menos de una docena fue capaz de pasar.
Aproximadamente 10 de la mañana el 19 de diciembre, se indicó al Cuartel General de la Fortaleza que el general de brigada Lawson iba fuera “a discutirlo” con el enemigo quien estaba incendiando el refugio. Lawson dejó el refugio con una pistola en cada mano para tomar al numeroso enemigo, perdiendo su vida en el esfuerzo.
Después de la muerte de Lawson, y del coronel Hennessy, que era el siguiente en el mando, la Brigada Occidental quedó sin un comandante hasta que el coronel H.B. Rose del Cuerpo de Defensa de Hong Kong fue designado el 20 de diciembre.
Mientras tanto, la Compañía D de los granaderos se agarró firmemente a su posición cerca de Wong Nei Chong Gap, negando el empleo, por parte de los japoneses, del principal camino entre el norte y el sur a través de la isla. Los granaderos infligieron grandes pérdidas al enemigo y retrasaron los avances japoneses durante tres días. Ellos resistieron hasta que la mañana del 22 de diciembre, cuando se agotaron las municiones, el alimento y el agua fueron agotados y hubieran cerrado los agujeros de ventilación de los refugios de compañía. Sólo entonces se rindieron. En los refugios sólo habían 37 granaderos heridos.
Lámina de un infante canadiense en Hong Kong.
La fase final de la lucha sobre la parte occidental de la isla consistió en una valiente tentativa de mantener una línea continua desde Victoria Harbour a la orilla del sur. Los Granaderos de Winnipeg fueron enviados para sostener el Mount Cameron, una altura importante en la línea, debiendo pasar ahí intensos bombardeos y ataques de mortero. Durante la noche del 22 de diciembre, los forzaron a retirarse, ya que los japoneses otra vez golpeaban en la oscuridad.
Ahora la línea defensiva consistía en el Regimiento de Middlesex y los batallones indios a la izquierda, el Royal Scots sobre las cuestas occidentales de Mount Cameron, y los granaderos en el sector derecho de la Colina Bennet. Durante la tarde del 24 de diciembre, el sector izquierdo cayó y el enemigo avanzó más acortando distancias con respecto Mount Cameron. Los granaderos sostuvieron sus posiciones contra grandes ataques y durante la mañana Navideña recuperaron algunos sectores perdidos en la Colina Bennet.
Sin embargo, después de una tregua de tres horas los japoneses otra vez atacaron. Las posiciones Aliadas fueron invadidas, lo que forzó a los defensores a rendirse.
En 15:15 del día de Navidad, el general Maltby informó al Gobernador que la poca resistencia existente era vana. La bandera blanca fue levantada. Sobre el lado de este de la isla, una compañía justo avanzaba para un ataque cuando la palabra de la rendición llegó.
H.- Epílogo :
Después de diecisiete días y medio de lucha, la defensa de Hong Kong finalizó. Los japoneses endurecidos por la batalla fueron apoyados por un arsenal de artillería pesada, la dominación de aire total, y la comodidad de saber esto, además que los refuerzos estaban disponibles. Al contrario los Aliados de la defensa, con la experiencia sólo no combativa de guarnición, fueron agotados por los bombardeos continuos, y habían luchado sin alivio o refuerzos.
El hecho, que tomara a los japoneses hasta el día de Navidad para forzar la rendición, es un testimonio de la resistencia valiente de los canadienses y las otras tropas de la defensa de Hong Kong.
La lucha en Hong Kong terminó con muchas víctimas canadienses : 290 muertos y 493 heridos, pero el número de muertes y la dificultad no se terminaron con la rendición.
Incluso antes de que la batalla oficialmente se hubiera terminado, los canadienses aguantarían grandes dificultades en las manos de sus captores japoneses. El 24 de diciembre, los japoneses invadieron un hospital en Hong Kong, asaltando y asesinando a enfermeras y soldados canadienses heridos con las bayonetas en sus camas. Después de que la colonia se rindió, la crueldad seguiría. Durante más de tres años y medio, los prisioneros de guerra canadienses fueron encarcelados en Hong Kong y Japón, en condiciones paupérrimas, teniendo que aguantar un tratamiento muchas veces brutal, además del hambre.
En los campos de prisioneros en Japón del Norte, los canadienses a menudo trabajarían 12 horas por día en minas o en los muelles, en el frío, subsistiendo con las raciones alimenticias de no más de 800 calorías por día. Muchos no sobrevivieron. En total, más de 550 de los 1.975 canadienses que salieron en barco desde Vancouver en octubre de 1941 nunca volvieron.
Pronto seguiremos con otras muestras de la presencia canadiense en el Sudeste Asiático, en especial de su Fuerza Aérea.
Continuará............
