23-07-2008
Introducción:
Cuando las fuerzas armadas japonesas iniciaron las acciones bélicas contra las posesiones británicas, a poco de estallar el conflicto, una noticia sacudió al mundo occidental: El "Prince of Wales" acababa de ser hundido por la aviación japonesa.
Además de la pérdida material y táctica que supuso la pérdida del buque, el prestigio inglés sufrió un golpe difícil de reparar. La flota de Su Majestad, había sido atacada con éxito. Y no solo el Principe de Gales había sido afectado. En el ataque otros cruceros y destructores serían severamente dañados y /o hundidos
El Fin del Principe de Gales
Es la noche del 8 de diciembre de 1941, el gigantesco acorazado Prince of Wales abandona el puerto de Singapur junto con el crucero de batalla ""Repulse", y los destructores "Express", "Electra", "Vampire" y "Tenedos". La flota, comandada por el almirante Philips, puso proa hacia el norte y se perdió en la obscuridad. Su objetivo: Atacar a las naves japonesas que se hallaban desembarcando tropas en Singora y Kota Bharu
Desoyendo las advertencias de los jefes navales de Singapur, Philips había resuelto lanzarse al ataque contra las escuadrillas niponas estacionadas en los aeródromos de Indochina. A las 13:45 del día 9 la flota había ya recorrido el camino y navegaba al abrigo de un cielo cubierto de espesas nubes. Todo parecía indicar que lograría alcanzar el objetivo sin ser detectada. Sin embargo fueron detectadas por el submarino japonés I 56, cuyo comandante transmitió inmediatamente la alerta al contraalmirante Sadaichi Matsunaga, jefe de la 22ava Flota aérea con base en Saigón. Sin tardanza se ordenó el ataque a los barcos británicos. durante largas horaslos aviones patrullaron las aguas del golfo de Siam, sin hallar rastros de las naves. Al agotar el combustible regresaron a sus bases. A la mañana siguiente la busqueda habría de reiniciarse con mayor intensidad.
La Flota britática, entre tanto, había reemprendido el regreso a Singapur. A las 9 de la noche lo vigías avistaron a tres aviones que creyeron japoneses (Eran petrullas aliadas), y el almirante Philips, convencido de que la escuadra nipona sería alertada y escaparía, decidió suspender el ataque. Pocas horas después el almirante recibió un mensaje urgente de Singapur anunciándole que fuerzas japonesas habían realizado un nuevo desembarco en la localidad de Kuantan. Sin vacilar Philips ordenó a sus barcos poner rumbo a dicho puerto. en ese momento el submarino japonés I 58 navegaba también a Kuantan, y se cruzó con la flota británica. el comandante transmitió en el acto la noticia del hallazgo a la base de Saigón, y disparó luego dos torpedos contra el Repulse sin dar en el blanco.
A las 10: 15 de la mañana del 10 de diciembre, un avión japonés avistó a través de la capa de nubes a los barcos ingleses. quedó así finalmente fijada su exacta posición. la dramática cacería entró entonces en su etapa culminante. A las 11:07 resonaron las alrmas del Repulse, y la tripulación ocupó apresuradamente sus puestos de combate
[img]http://i37.tinypic.com/2u7smqv.jpg Fuente: www.forcez-survivors.org.uk[/img]
[size=8pt]Esquema del ataque Japonés a la flota británica[/size] www.forcez-survivors.org.uk
Desde el sur, y a una altura de 3000mts., se aproximaba velozmente una escuadrilla de bombarderos nipones. El ataque fue fulminante. Sorteando la barrera del fuego antieáero, los aviones convergieron sobre la nave y arrojaron sus bombas. El Repulse se estremeció y quedó envuelto por el humo y las columnas de agua provocadas por las explosiones. una sola bomba, sin embargo había dado en el blanco.
[size=8pt]Imagen tomada desde un avión de gran altura japonés durante el ataque al Repulse (Arriba) y al Prince of Wales (abajo) Pueden verse los impactos en el mar y los movimientos evasivos de este úultimo Fuente: www.forcez-survivors.org.uk[/size]
Cinco torpederos picaron sobre el Principe de gales, y lograrpn hacer dos impactos. la nave, con dos de sus hélices inutilizadas, perdió velocidad y se inclinó agudamente sobre una de sus bandas. el capitan Tennant, comandante del Repulse, envió inmediatamente una señal al acorazado inquiriendo la magnitud de los daños. No recibió nunguna respuesta. Volvió a insistir repetidas veces, pero tampoco obtuvo contestación. Sin vacilar, resolvió entonces aproximarse al principe de gales a fin de brindarle auxilio y redujo a 20 nudos la velocidad de su nave.
[size=8pt]Tomada desde un avión japones, después del primer ataque torpedero contra el Prince of Wales, durante el cual sufrió graves daños. Aparece éste al fondo junto con el Repulse. En primer plano, el Electra maniobrando.[/size]
En ese momentouna escuadrilla de torpederos nipones se lanzó al ataque. Seis aviones rompiendo la formación, viraron bruscamente y enfilaron hacia el P. de Gales, y otros al Repulse. No había posibilidad alguna de escape. En la inmensidad del mar las dos enormes naves ofrecían un blanco perfecto. un torpedo alcanzó de lleno al Repulse, y otros tres hicieron impacto en el Principe de Gales.
El[size=8pt] Principe luchando en círculos mientras el Repulse se debate en una nube de humo[/size]
Desafiando la barrera antiaérea, los aviones nipones repitieron sus ataques. Otros cuatro torpedos hicieron blanco en ambas bandas del Repulse, y el barco quedó sin dirección. El capitán Tennant comprendió que al fin había llegado, y ordenó por los altavoces a la tripulación abandonar inmediatamente el barco.
[size=8pt]Abandono del Prince of Wales por parte de sus tripulantes Fuente: www.forcez-survivors.org.uk[/size]
Los hombres del repulse se alinearon sobre la inclinada cubierta y comenzaron a arrojarse al mar. tennan permaneció en el puente de mando, resuelto a sucumbir con su nave. sus oficiales, recurriendo a la fuerza lograron impedírselo. A las 12:33 el Repulse dió una vuelta de campana y dos minutos mas tarde desapareció bajo las olas
[size=8pt]Diorama de la batalla por el hundimiento del HMS P. of Wales fuente: www.modelshipgallery.com[/size]
El Príncipe de Gales no tardaría en seguirlo. alcanzado ya por cinco torpedos, recibió como golpe de gracia una bomba en plena cubierta. Corriendo un gran riesgo, el destructor Express aminoró la marcha y se aproximó al acorazado en llamas a fin de embarcar a los heridos. El almirante Philips, acompañado por el capitán Leach, dirigió serenamente desde el puente de mando la evacuación de sus hombres. arriba, en el cielo, los aviones japoneses se reagrupaban para lanzar un nuevo ataque. No llegaron a consumarlo. Sacudido por violentas explosiones, el acorazado comenzó a hundirse philips ordenó a los últimos tripulantes que permaneciían al pie de los cañones, arrojarse al mar.
A las 13: 19 el Principe de Gales se fue finalmente a pique, provocando un gigantesco remolino. Philips y Leach, fieles a la tradición del mar, se fueron con su nave.
"En toda la guerra no recibí un impacto emocional más directo" Describió así W. Churchill en sus memorias al referise al dramático momento en que le fue comunicado el hundimiento del crucero acorazado. Meses antes , el premier británico había cruzado el atlántico a bordo del mismo para reunirse con Roosvelt. en aquel viajé conoció directamente al capitan Leach, comandante de la nave y a muchos de sus tripulantes que, habrían de perecer en las aguas de Malasia. Y ademas, fue por orden de Churchill que el Principe de Gales y el Repulse fueron destinados a la defensa de Singapur, bajo el comando del Almirante Philips .
