La guerra Franco-Tailandesa 1940-1941 (parte 05) :
4.- La Guerra en serio :
Tailandia al ver que la presión de las incursiones de su superioridad aérea no lograba el resultado esperado de obligar a los franceses a acceder a sus demandas, el Alto Mando decidió llevar adelante un ataque de mayor magnitud.
De esta forma, los Tahï establecieron desencadenar una serie de ofensivas por tierra, mar y aire sobre diversos objetivos con el fin de obligar a los franceses a sentarse a la mesa de las negociaciones.
Un piloto tailandés.
El 4 de enero de 1941, reemprendieron la ofensiva aérea y el día 5 la RTAF tuvo un gran golpe de suerte al sorprender en el aeródromo de Savannahet en Laos a los aviones franceses en tierra dañando o destruyendo dos Moraine-Saunier MS 406 y varios Potez 25.
El teniente Hutter, delante de su Morane-Saunier MS 406 C. Este aviador francés, que luchó en la guerra con Tailandia, no podemos decir si era buen o mal piloto, pero si podemos afirmar que tenía bastante suerte, ya que había sido abatido por los alemanes en junio de 1940, y después por los japoneses en Tonkín en septiembre de 1940.
Ese mismo día 5 de enero, los Ejércitos de Burapha y de Isaan lanzaron sus propias ofensivas sobre Laos y Camboya.
La resistencia francesas fue instantánea, pero muchas unidades fueron simplemente arrolladas por las mejor equipadas fuerzas tailandesas.
El Ejército tailandés tomó rápidamente Laos, pero Camboya fue bastante más difícil de tomar.
Veamos como fue la cosa en Camboya.
Tal como habíamos dicho, la ofensiva del Ejército de Burapha en Battambang comenzó en serio al amanecer el 5 de enero de 1941, encabezado por la División Lopburi al mando del teniente coronel Luang Raanpathiwedj, penetró por la RC 1 (Ruta Colonial 1). El 6° Batallón de Infantería tomó Poipet y la parte oriental de la RC 1, por la tarde ese día, haciendo retroceder la fuerte resistencia del RTC.
Plano general de la campaña.
Al mismo tiempo, elementos de la División Chanthaburi al mando del coronel Luang Kriengdejphishai, apoyados por los batallones de la Infantería de Marina, presionaba para la captura de la ciudad de Pailin, para desde allí avanzar a Battambang donde se juntaría con la División Lopburi.
El 3 de diciembre de 1940, el Alto Mando había ordenado que cuatro batallones de la Infantería de Marina al mando del vicecomodoro Thonglor Khamhiran fueran transferidos de la base naval de Sattahip a la División Chanthaburi.
Durante la mañana del 5 de enero de 1941, una fuerza mixta del IV/3° RTT y legionarios del I/5° REI avanzó para hacer frente a estas fuerzas.
Su mayor contraataque fue el asalto sobre Baan Pong Sala, el que comenzó con poca dificultad ya que la Compañía de Infantes de Marina instalada allí nunca esperó un ataque. Las medidas de Seguridad no eran adecuadas, y los infantes de marina tenían sus acantonamientos en el mismo pueblo, un acto que iba en contra de las ordenes establecidas, que solicitaba a las tropas instalarse en posiciones a alguna distancia de áreas civiles paisanas habitadas.
El comandante de la compañía , el subteniente Cherd Phukkasaph, se estaba bañando en un pequeño estero cuando el ataque francés comenzó. Volvió corriendo desnudo, encontrando el pueblo en llamas y la fuga de sus hombres desmoralizados. El oficial rápidamente hizo el mismo.
Los sonidos de los disparos atrajeron la atención de la patrulla de la sección del suboficial Yai, loa que se precipitaron directamente sobre Baan Pong Sala. Para entonces tiradores tonquineses ya había entrado en el pueblo. Yai rápidamente entró en la acción, abriendo el fuego con las ametralladoras y fusiles de sus hombres.
Un oficial francés fue visto caer herido y ser llevado por sus hombres. Un clarín fue tocado y los franceses se retiraron con un prisionero. El cadete Akhom Thitakasikorn, un miembro de la sección médica de la compañía, estaba en la cama con fiebre, cuando la casa que él compartía con el subteniente Wong Haaputhipong fue bombardeada con granadas. Un grupo de tiradores tonquineses ingresaron y al verlo lo vistieron con el uniforme del subteniente Wong, atando sus manos con una cuerda, y luego marchado con él a sus líneas. Thitakasikorn el que fue confundido por un oficial, fue enviado para ser tratado “magníficamente”, como prisionero de guerra en Saigón.
Era durante la retirada enemiga el suboficial Yai fue muerto instantáneamente con una bala en su frente.
Una patrulla de tiradores tonquineses.
Cuando fue informada de la incursión, el cuartel general del batallón en Baan Khlong Yai dá la orden a la compañía del teniente Thaeb Dis-arun, recientemente desembarcada del HTMS Chang, para que envíe refuerzos. El pelotón (cuatro secciones, cada una de doce hombres) al mando del subteniente Phin Bunsaeng es enviado a Pong Nam Ron, ya que se encontraba a aproximadamente seis kilómetros de distancia de la lucha. Al pelotón se le agregó una sección de ametralladoras pesadas.
La fuerza de alivio llegó a la Baan Pong Sala horas más tarde, pero muy tarde para realizar cualquier combate. Cinco cuerpos de tiradores tonquineses fueron recogidos, y más lejos otros tres. Los tailandeses tuvieron que lamentar 15 muertos. Los cuerpos fueron enterrados en el área.
Al mismo tiempo el Ejército de Isaan, en maniobra de distracción, avanzaba en el sector de Dangreks logrando capturar Samrong el día 20.
El avance en el frente de Laos no comenzó hasta el día 12, logrando los tailandeses, cruzar el Mekong recién el día el 19de enero.
La infantería colonial patrullando el delta del Mekong.
Volvamos a las unidades del Ejército de Burapha y Camboya.
Del principio las unidades del Ejército de Burapha encontraron una fuerte oposición, pero como un avance sostenido era realizado, los franceses terminaban evacuando los sectores, pero aún así se tuvieron asaltos fuertes sobre el pueblo de Kaup y las canteras de Krabei, contra el RTC.
Los franceses considerando el área circundante era complicada para la conducción de una defensa acertada, se retiró a las afueras de Sisophon, en su sector occidental.
El 3° Batallón de Infantería del comandante Khun Nimmankolnlayuth, que originalmente pertenecía al Ejército de Bangkok y que había sido enviado de apoyo el Ejército de Burapha, ocupó Phum Preav ubicado aproximadamente 10 kilómetros al este de la frontera, a la una de la mañana del 11 de enero. Este movimiento era necesario para establecer una posición adyacente al 1° Batallón de Infantería de Guardias reales del comandante Wuthi Wirabutr, que se instalaba en Yeang Dang Khum. Los pueblos cayeron sin un disparo, ya que tropas francesas se habían retirado del área unos días antes del ataque. Se enviaron patrullas, las que el final de la mañana, llegaron con informes de que a unos kilómetros al oeste de Phum Preav se encontraban los remanentes de un campamento francés.
Entendiendo, el comandante Khun Nimmankolnlayuth, que los franceses conocían bien el área, decidió que el batallón se moviera a una posición avanzada aproximadamente cuatro kilómetros al este del pueblo. La nueva posición proporcionó el batallón un mejor campo de fuego, y el terreno era “excepcionalmente apto” para cavar trincheras. Aunque el movimiento no fue visto con buenos ojos por el Alto Mando del Ejército de Burapha, antes de la tarde del día siguiente, todas las tropas habían tomado posiciones en bosques y en los sectores adyacentes al camino. También lo avanzado de la posición obligó al acercamiento de tropas para un refuerzo rápido si fuese necesario, el 7° Batallón de Infantería y una compañía blindada. Para el caso de Yeang Dang Khum, se acercó el 9° Batallón de Infantería, y parte importante de la artillería regimental.
El 7 de enero, los tailandeses usaron los 24 Ki.30 Ann, usándolos sobre Camboya.
Los franceses, a su vez, para contener esos avances contraatacaron en todos los frentes.
Elementos de ingenieros franceses despejando un camino bloqueado.
De esta forma, en un intento de detener la superioridad de la RTAF, los franceses lanzaron un ataque masivo sobre las bases tailandesas, la noche del 9 al 10 de enero, con todas sus unidades disponibles, los Farman 221, los Potez 25, los Morane-Saunier MS 406, y hasta los Loire 130, causando, según la versión francesa, 10 aviones tailandeses destruidos o averiados.
Esta lámina nos muestra al teniente Thongkham Blengkam en un Hawk 75N, derribando al sargento mayor Laboussiére en un Morane-Saunier MS 406 sobre el aeródromo de Angkor, el 10 de enero de 1941.
En represalia, al día siguiente, la RTAF realizó un contraataque con 9 Ki.30 atacando Siem Reap, donde los franceses habían aterrizado sus aviones para repostar antes de retirarse a Indochina. El ataque destruyó un Farman 221 y dañó otros dos, además de resultar tocados tres Morane-Saunier MS 406. La RTAF perdió uno de sus Ki.30.
La situación en el aire era tan grave, que los franceses que trajeron de nuevo desde Saigón a los cazas Morane-Saunier MS 406 del Grupo Aéreo Mixto N° 596, que estaba de reserva, y debieron reorganizar y disolver algunas escuadrillas.
Paralelamente en tierra los franceses organizaron un potente contraataque para batir la vanguardia del ejército de Burapha que avanzaba hacia Sisophon amenazando con envolverlo.
El objetivo del contraataque era empujar los invasores hacia atrás, envolviendo el flanco izquierdo tailandés en Yeang Dang Khum y Phum Preav, avanzando a lo largo de aquel eje hacia el pueblo de Aranya.
Tal como indicamos antes, Yeang Dang Khum en el norte estaba protegido por 1° Batallón de Infantería de Guardias reales y, un poco más atrás, por el 9° Batallón de Infantería y la artillería regimental.
Phum Preav, por su lado estaba protegido por el 3° Batallón de infantería, y más atrás por el 7° batallón de Infantería apoyados por una compañía blindada.
La operación de contraataque estaría a cargo de la reserva formada por el Grupo J al mando del coronel Jacomy, que se encontraba concentrado alrededor de Sisophon, dividida en dos subgrupos.
El Subgrupo C, una subdivisión que en realidad contaba con el grueso del Grupo J, al mando del coronel Cadoudal, que atacaría por el norte hacia Yeang Dang Khum (el objetivo norte) con el III/11º RIC, el II/16º RMIC, IV/19° RMIC, casi todo el Destacamento Motorizado de Cochinchina y 2 batallones de artillería del 5º RAC, menos una batería.
Una columna de la infantería colonial.
Su punta de lanza estaba formada por el II/16° RMIC y el IV/19° RMIC, que debía tomar Yeang Dang Khum. El III/11° RIC tenía la responsabilidad de tomar tanto la parte sur de Yeang Dang Khum como la parte norte de Phum Preav.
El grupo de batalla del coronel Jacomy, o Grupo J propiamente tal, estaba compuesto principalmente del III/5° REI, una pequeña parte del Destacamento Motorizado de Cochinchina y una batería del 5° RAC, y asaltaría Phum Preav (el objetivo sur) desde el este.
Plan de contraataque francés.
La concentración francesa se vio dificultada por el control del aire por parte de la RTAF, lo que obligó a maniobrar principalmente de noche, michas veces con marchas innecesarias, las que comenzaron algunas horas después del crepúsculo del 15 de enero. Por tanto el plan era capturar simultáneamente los objetivos durante la noche del 15 a 16 de enero antes de que los aviones tailandeses aparecieran.
Avance de legionarios del 5° REI.
El problema derivado de lo anterior, fue la confusión entre unidades en especial respecto de la hora de despliegue del Grupo C.
Los franceses prácticamente no tenían informes de inteligencia, nunca supieron a ciencia cierta contra que se enfrentarían
Además aparecieron más problemas, las comunicaciones por radio eran ineficientes, los bosques impedían el adecuado empleo de la artillería, además que la aviación francesa no intervino nunca en apoyo a las tropas de tierra.
Para colmo de males para los galos, los tailandeses estuvieron siempre al tanto de la maniobra, ya que los franceses transmitieron casi todos sus comunicados en clave morse y los pocos reconocimientos previos que fueron realizados, fueron percibidos por los defensores.
De esta forma, los franceses se encontraban con una oposición preparada.
El 16 de enero en Phum Preav los elementos del 3° Batallón de Infantería Tailandesa escucharon los vehículos franceses acercarse a sus posiciones cerca de las 3 de la madrugada. Los tailandeses estaban despiertos, habiendo sido informados, anteriormente, de esperar una tentativa de ataque francés dentro de las horas siguientes. Ya a esa hora las linternas empezaron a ser distinguidas a la distancia. Más a lo lejos, al norte, se comenzaba a escuchar el retumbar de fuego del ataque a Yeang Dang Khum.
A las 4 de la madrugada, los franceses comenzaron a enviar patrullas de reconocimiento para inspeccionar el área, llegando a veces hasta menos de 20 metros de las posiciones tailandesas. Los tailandeses permanecían callados en todas partes. Los franceses trasladaron a lo largo de la línea a dos perros, con el objetivo de oler a los solados enemigos. Para alguna extraña razón, los perros no ladraron nunca, y a los cinco minutos ya había vuelto a sus guías, los que rápidamente se marcharon, posiblemente a indicar que el área estaba despejada.
Una hora más tarde, III/5° REI del comandante Belloc avanzó en una columna a lo largo del camino que va a Phum Preav. Los Tahï permitieron a la avanzada francesa, para pasar por las líneas de defensa avanzadas, mientras las tropas tailandesas fijaron su atención en el cuerpo principal de la columna. Los atacantes fueron observados andar despreocupadamente, fumando cigarrillos y charlando libremente. Cuando los objetivos estuvieron definidos, el teniente segundo Yong Na de la unidad de ametralladoras de Nakhorn, dio la orden de disparar, siendo ésta la señal para el Thaïs abrieran fuego, haciéndolo con mucha determinación.
Una vez que el tiroteo estalló, la confusión inmediatamente se extendió entre la columna francesa, pero a cabo de media hora, el orden fue reasumido y los legionarios desesperadamente trataron de desalojar a los defensores. Al no poder hacerlo rápidamente, los franceses solicitaron el apoyo de la artillería, el que fue inexacto e inútil.
El Destacamento Motorizado de Cochinchina del capitán Aguesse avanzó bajo el fuego de un pelotón del batallón tailandés, al mando del teniente primero Rakpholn Manit, perdiendo tres vehículos.
Más tarde, ya por la mañana, dos carros medios Vickers Mark E tipo B de 6 toneladas, al mando del capitán Sanit y cabo Khanueng llegaron como refuerzos desde Poipet. Las cosas no empezaron bien cuando el pelotón de fusileros del teniente segundo Phaithuln Khajoraphanth, en sus trincheras en el borde del bosque, recibió fuego amigo desde los dos tanques.
Legionarios del 5° REI.
El error sin embargo fue corregido y pronto los dos tanques perseguían a los legionarios que se retiraban, prácticamente destruyendo al pelotón del teniente de Cros-Peronard en el proceso. Los franceses trajeron dos cañones antitanque de 25 mm., los que más tarde fueron reforzados por un cañón de 75 mm., para hacer frente a los tanques tailandeses.
La muerte de teniente Guy de Cros-Peronard, representado por la ilustración de Louis Rollet.
El teniente primero Phaithuln y su pelotón fueron enviados para apoyar los tanques. Al avanzar aproximadamente 200 metros encontraron un tanque metido en una zanja, con sus motores todavía encendidos tratando de salir. Cavaron con azadones en partes de la zanja para formar una rampa, mientras el tanque los cubría, disparando a los franceses.
El pelotón continuó su trabajo limpiando el área circundante, donde encontraron, por casualidad, una bandera de una compañía de legionarios. Inmediatamente el estandarte fue entregado al comandante de la compañía, el capitán Amporn Suaphaithuln, en su cuartel general, donde algunos prisioneros, lloraron al ver la bandera en poder de los tailandeses.
Elementos del 5° REI evacuando heridos.
En otros sectores pasó algo similar, los legionarios, que perdieron varios vehículos, se vieron contraatacados por los tanques Vickers siendo obligados a retirarse y debiendo acudir en su ayuda el Destacamento Motorizado de Cochinchina y otros elementos además de ante la falta suficientes antitanques se vieron obligados a emplear la artillería logrando destruir o averiar tres tanques antes de que los tailandeses retrocedieran a sus posiciones.
La lucha finalmente terminó alrededor de las 7 de la mañana, con los tailandeses mantuviendo sus posiciones, y los franceses retirándose en desorden hacia Phum Kandal, para no encontrarse bajo el peligro de ataques aéreos, donde Subgrupo C ya se había retirado también, después de realizar una serie de ataques sucesivos y descoordinados sobre Yeang Dang Khum, en el norte, los que también fueron rechazados.
Soldados tailandeses inspeccionan los cuerpos de soldados franceses muertos en Phum Preav.
El número de pérdidas es muy variable los franceses hablaban de 120 bajas francesas por 800 tailandesas, mientras los tailandeses hablan de cerca de 49 muerto y 110 heridos franceses por menos de 10 tailandeses, ocho heridos y un muerto (sargento Jon Priphong).
Veinte soldados fueron capturados por los Thaïs, incluyendo al adjunto Francis Krausz, que será muerto, durante la entrada japonesa a Indochina en marzo de 1945.
Legionarios franceses del 5° REI arriban a la estación de Hualampong en Bangkok en 1941.
Independiente de las versiones en cuanto a las cifras, el resultado de estos combates fue una detención y relentización del avance tailandés (los que empezaron ahora a desconfiar de posibles contraataques franceses), lo que se unía a los resultados de los sucesos en el mar (que se verá en la próxima entrega).
El contraalmirante Yuthasartkoson, Phibun, el primer ministro, y el Coronel Luang Swatdironarong inspecciona el banderín una compañía del III/5° REI capturado en Phum Preav.
Estas acciones, para los franceses supuso un revés y el fracaso táctico de su maniobra, además de un golpe moral y la pérdida de parte de los ya escasos recursos de sus grupos de reserva.
Phibun condecora al comandante Nim Chayodom por su conducta en la defensa de Phum Preav. La ceremonia ocurrió en un pueblo aproximadamente veinte kilómetros al norte de Sisophon al final del conflicto.
En la próxima entrega la campaña marítima en detalle, el final y las consecuencias del conflicto.
Continuará.......
