12-02-2006
En Noviembre de 1940 los Italianos contaban con nueve bases navales dentro de su territorio, con lo cual dominaban el area del Mediteraneo Central, estableciendo dos posibles lugares de concentracion para las fuerzas navales britanicas en este mar, hacia el oriente con base en el puerto de Alejandria y hacia el Oeste con base en Gibraltar.
Para esta fecha la distribucion de las flotas por ambas partes era:
PORTAVIONES ACORAZADOS CRUCEROS DESTRUCTORES SUBMARINOS AVIONES
INGLESES 2 6 8 37 8 200
ITALIANOS 6 21 50 100 2000
Como se puede ver los ingleses podian contar con una superioridad naval en el caso de poder concentrar sus dos flotas, sin embargo los italianos por dominar el mediterraneo central estaban en ventaja, ademas el canal de Sicilia aunque tiene 166 km de ancho, en la zona entre Sicilia y Pantelaria es de bajo fondo y en caso de estar minado representaba un serio peligro.Las flotas ingleses estaban comandadas por el Almirante Cunninghamm que contaba con una gran experiencia en el mando de operaciones navales; estaban constituidas por la Fuerza H con base en Gibraltar compuesta por el portaviones Ark Royal , crucero de batalla Renown , acorazado Resolution, cruceros Sheffield y Enterprise, mas diecisiete destructores; y la Flota del Mediterraneo con base en Alejandria esta compuesta por el portaviones Eagle, acorazados Warspite, Malaya y Ramillies, el crucero pesado Kent, los cruceros livianos Orion, Sydney Gloucester, Liverpool y Neptune, mas veinte destructores. La Flota del Mediterraneo tenia por mision asegurar las rutas de suministro y navegacion para las guarniciones inglesas en Egipto, Palestina, Chipre y Malta, esta ultima era vital para sostener el esfuerzo de guerra britanico en Africa del Norte.Hacia fines de Agosto de 1940 el Almirantazgo Britanico decidio reforzar la presencia en la zona con el acorazado Valiant recientemente modernizado, el portaviones Ilustrious, y los cruceros antiaereos Coventry y Calcuta, ademas de reforzar y abastecer Malta. La Fuerza H partio de Gibraltar el dia 30 de Agosto apoyando la nuevas unidades navales con destino a Alejandria, se esperaba estar cruzando el canal de Sicilia en la noche del 1 al 2 de Septiembre, como estaba previsto en la mañana del 2 de Septiembre, la formacion se encontro con la Flota del Mediterraneo, mientras la Fuerza H durante la noche habia retornado a Gibraltar.
El 13 de Septiembre de 1940 se inicio la ofensiva italiana en el Norte de Africa, con una gran preparación de artilleria y bombardeo aereo, comandada por el Gen. Graziani, en cuatro dias se ocuparon las posiciones de Sollum y Sidi-el-Barrani. El 29 de Septiembre Cunningham decidio reforzar con tropas Malta y partio con la escuadra compuesta por los acorazados Warspite y Valiant, el portaviones Ilustrious, todos sus cruceros, once destructores y 1200 soldados a bordo. El 8 de Octubre el Almirante volvio con su escuadra a Malta escoltando un convoy de cuatro transportes con abastecimientos, sin ser molestado por la escuada italiana.En Noviembre el Almirantazgo decidio reforzar mas la guarnicion de Malta y la escuadra de el Mediterraneo, para ello destaco el acorazado Barham, los cruceros Berwick y Glasgow, seis destructores y 2000 hombres, cuando esta formacion llego a Alejandria, Cunnigham se considero listo para ejecutar su proyecto de destruccion de la escuadra italiana fondeada en Tarento. El 11 de Noviembre y despues de continuos reconocimientos aereos, los seis acorazados italianos fueron reportados como fondeados en Tarento, Cunnigham ordeno que para celebrar el dia del Armisticio de 1918 atacaria la escuadra italiana.
ATAQUE AEREO A TARENTO
Tarento esta ubicada en el talon de la bota italiana, contaba con sus correspondientes defensas aereas, globos cautivos para evitar ataques a baja cota y redes submarinas contra torpedos. Cunnigham habia preparado una mision de bombardeo noctuno, situo a su fuerza a 170 millas del objetivo, cerca de las islas Jonicas, lanzo dos oleadas de aviones, conformadas por aparatos dotados de bengalas, armados con torpedos y otros con bombas; la primera oleada llego a la 23:00 horas conformada por seis torpederos y seis bombarderos al mando del Capitan Williamson, esta alcanzo al acorazado Comti di Cavour, al Littorio; la segunda oleada estaba formada por nueve aparatos, cuatro con bombas y cinco con torpedos mandada por el Capitan Hale, esta alcanzo nuevamente al Littorio y el Caio Duilio, como consecuencia de la accion el 50% de los acorazados de la Flota italiana quedaron fuera de combate, aliviando de esta manera la situacion de la Marina Real en el Mediterraneo. El 25 de Noviembre, Cunningham y el Almirantazgo decidieron reforzar la flota en el Atlantico, para ello desplazarian el acorazado Ramillies y los cruceros Newcastle y Berwick; la Flota del Mediterraneo partio hacia Gibraltar con la mision de reunirse con la Fuerza H a la altura del Canal de Sicilia; ese dia se encontraron con una fuerza italiana constituida por los acorazados Vottorio Venetto y Giulio Cesare, siete cruceros con cañones de 203mm y diecisiete destructores; los ingleses contaban con el acorazado Ramillies, el crucero de batalla Renown , dos cruceros con cañones de 203mm, diez destructores y el portaviones Ilustrious.El Almirante Campioni al mando de la formacion italiana avanzo a toda maquina contra la escuadra inglesa, convencido de su superioridad, sin embargo al darse cuenta de la presencia de los nuevos refuerzos y el portaviones, emprendio la retirada a toda maquina, siendo atacado por los torpederos del Ilustrious, que no consiguieron dañarlo.
