17-05-2007
La Batalla de Carentán.
Me imagino que muchos de vosotros, sino todos, habreis visto ese episodio de la excelente serie Hermanos de Sangre llamado “Carentán”, en el que se narran las experiencias de los muchachos de la Compañía Easy durante los combates que desembocaron en la toma de la ciudad del mismo nombre.
Si bien excelentemente narrado y filmado, el episodio puede dar la sensación de que la toma de Carentán fue cosa de una pequeña fuerza en una acción de alcance bastante limitado, cuando realmente no fue así. Como decía aquel “todo está en los libros”, y nada mejor en este caso que echar mano de uno de los excelentes manuales de Osprey Publishing para saber un poco más de todo lo que allí sucedió. Vamos a ello…
El Prólogo.
Aunque el VII Cuerpo de Ejército USA había realizado sólidos progresos en su desembarco en la Playa Utah y en el posterior avance del Día D+1, aún se encontraban por debajo de lo inicialmente estimado. Según el plan original, el general Collins esperaba que la 4ª División de Infª podría salir rápidamente de la cabeza de playa y comenzar a avanzar hacia Cherburgo, al norte. Sin embargo los combates fueron ralentizándose más de lo esperado debido, fundamentalmente, a la imposibilidad por parte de la 82 Aerotransportada de controlar los puentes sobre el río Merderet, a los obstáculos encontrados por la infantería en los combates en el bocage costero y a los tres días de retraso empleados en reagrupar a las dispersas tropas paracaidistas.
Tropas de la 90 División USA entrando en Saint Mere Eglise.
Durante una visita a Normandía el Día D+1, Eisenhower había expresado claramente a Bradley su preocupación porque los alemanes pudieran aprovechar el espacio existente entre los Cuerpos de Ejército V y VII en las cabezas de playa de Omaha y Utah respectivamente. Por tanto Bradley cursó instrucciones a Collins para que centrará sus esfuerzos inmediatos en cerrar dicha brecha tomando Carentán.
Rommel había creido en un principio que el ataque principal aliado en Normandía se realizaría en el sector Británico, alrededor de Caen, pero el 8 de Junio ciertos documentos capturados al VII CE por una unidad alemana en los alrededores de la Playa Utah le hicieron cambiar de opinión. Estaba claro que los aliados pretendían avanzar hacia el norte desde Utah, en dirección a Valognes y muy probablemente Cherburgo. Como resultado desvió a la 77ª División de Infantería de su misión inicial, prevenir la unión de las cabezas de playa de Utah y Omaha, y la envió a reforzar el frente alrededor de Cherburgo. La antigua tarea de la 77ª fue encomendada a la inexperta 17ª Div. de Granaderos SS, Gotz von Berlichingen.
La Batalla por Carentán.
La fuerza que atacaría Carentán fue puesta bajo el mando del general Anthony McAuliffe, famoso meses más tarde por su defensa de Bastogne al mando de la 101 Aerotransportada. El plan era tomar St. Come du Mont, población que se hallaba en la carretera a Carentán, y desde allí progresar en dirección a la ciudad. La defensa de Carentán recaía, principalmente, en los dos batallones supervivientes del 6º Regimiento de Paracaidistas (FJR6), bajo el mando del Oberstleutenat Von der Heydte. Éste había conseguido también reagrupar un número de compañías de infantería en retirada y sumarlas a la defensa, así como dos Ost Batallions que fueron situados en el sector oriental de la ciudad ante su más que dudoso potencial y preparación.
La mañana del 8 de Junio, después de una preparación artillera, un batallón de infª aerotransportada y tres de paracaidistas comenzaron el asalto. Los supervivientes del Sturm-Abt. 7, guarneciendo St. Come du Mont, comenzaron a retirarse hacia el oeste y después hacia el sur por la carretera principal, pero se encontraron con el 3 Bon. del 501º Paracaidista (3º/501º) que detuvo su retirada. Tras una serie de escaramuzas la lucha finalizó con la llegada de dos batallones paracaidistas norteamericanos más.
Al finalizar el día las fuerzas de McAuliffe habían conseguido el control de la parte norte de la carretera a Carentán. El área a cada lado de la carretera eran marismas y zonas inundadas impracticables para la infantería, quedando limitado el combate a la ruta en si misma y cada uno de sus puentes. Los alemanes en retirada habían volado el primer puente sobre el río Douve y el avance se vio retrasado hasta la noche del 9 al 10 de Junio, mientras los ingenieros intentaban reparar el paso. Una patrulla enviada en botes consiguió alcanzar el cuarto y último puente sobre el río Madeleine, pero hubo de detener su avance ante el intenso fuego procedente de Carentán.
A última hora de la tarde del 10 de Junio el 3º/502º, precedido por una barrera de artillería, avanzó por la carretera, pero pronto cayó bajo el fuego de ametralladoras alemanas, convirtiéndose en un blanco fácil al avanzar casi en columna sobre un frente limitado a la carretera. Tras avanzar a duras penas los paracaidistas se encontraron con un nuevo obstáculo en la forma de una de las llamadas Puertas Belgas, que taponaba la carretera haciendo imposible ir más allá. Consiguieron abrir un paso en el obstáculo, pero tan sólo permitía el paso de un único hombre y la progresión se vio paralizada. La lucha continuó hasta entrada la noche, y quedó marcada por el ataque de dos aviones de la Luftwaffe, algo realmente extraordinario en aquellos días en los cielos de Normandía.
Al amanecer, alrededor de 250 paracaidistas norteamericanos habían alcanzado el último puente sobre el río Madeleine, dominado por una granja situada en lo alto de una colina. A las 06:15, el coronel Cole y el mayor John Stopka, lideraron una carga a la bayoneta de 70 paracaidistas contra la granja, ocupada por una fuerza superior en número. La carga tuvo éxito y la granja fue tomada, pero las bajas del 3º/502º habían sido tan elevadas que hubo de ser reforzado por el 1º/502º. De hecho la situación llego a ser tan crítica que los refuerzos tan sólo pudieron apoyar a los exhaustos hombres de Cole contra los constantes contraataques alemanes. Uno de ellos, por la tarde, casi estuvo a punto de superar a los paracaidistas norteamericanos, pero el apoyo de la artillería, casi disparando sobre las posiciones americanas, consiguió desbaratar a los atacantes alemanes. Alrededor de las 20:00, el 2º/502º fue enviado a vanguardia para relevar a sus exhaustos colegas, pero también entre los hombres de Von der Heydte comenzaba a hacerse sentir la fatiga de los duros combates y la falta de municiones. Toda la munición de fusil fue recogida y enviada a las dotaciones de MG, quedando los Fallschimjagger sólo en disposición de combatir con armas cortas, granadas y las pocas MP disponibles.
Mientras los hombres del 502 habían estado empleados en tan duros combates, el 327 de Infª Aerotransportada había cruzado el Douve más hacia el este en la mañana del 10 de Junio. Fue reforzado por el 1er. Bon. del 401º de Infª Aerotransportada (1º/401º), que avanzó hacia el sur para tomar las carreteras que se dirigían a Carentán desde el este. Una de sus compañías avanzando hacia Isigny se encontró con un grupo de reconocimiento de la 29ª División, realizando el primer contacto entre las tropas de las playas Utah y Omaha. A última hora del 10 de Junio, el 327º había establecido un perímetro defensivo cubriendo el este de Carentán, y tomando contacto con tropas del 401 de Infª Aerotransportada. En contraste con el frustrado asalto desde la carretera, los avances del 327º y el 401º habían sido tan exitosos que McAuliffe ordenó al 501º Paracaidista que reforzara a la infantería al día siguiente, 11 de Junio, para prepararse para el asalto final previsto para el día 12. La situación de la guarnición alemana se había vuelto tan comprometida que en la tarde del 11 Von der Heydte decidió retirar sus fuerzas ante lo que se avecinaba como una segura aniquilación. Durante una pausa en los combates a última hora de la tarde, las tropas alemanas comenzaron a retirarse hacia el suroeste.
El ataque a Carentán, a primera hora del 12 de Junio, consistiría en un avance de la infantería desde el noreste directamente sobre la ciudad, y un movimiento de pinza de los paracaidistas del 501º y 506º para cortar las carreteras al suroeste e impedir la retirada de los defensores. Carentán fue tomada rápidamente, pero salvo una pequeña guarnición, la mayoría de la fuerza alemana ya se había retirado. Una vez que Carentán había caido, el VII CE estaba en disposición de consolidar su conexión con el V CE al este.
Los paracaidistas alemanes en retirada alcanzaron a los elementos de vanguardia de la 17 Div. de Granaderos Panzer SS. Von der Heydte se quejó posteriormente de no haber sido avisado a tiempo de la llegada de dichos refuerzos, pero el Alto Mando le reprochó severamente el haber abandonado la ciudad cuando había sido informado en repetidas veces de los planes para reforzar el frente. El Teniente General Max Pemsel, Jefe de Estado Mayor del 7º Ejército alemán, informó posteriormente que Von der Heydte había sufrido un colapso físico y mental fruto de la dureza de los combates de los días pasados, y que la única razón para no haber sido relevado del mando después de su retirada había sido el excepcional comportamiento de su diezmada unidad en aquellos críticos momentos.
La 17ª Div. de Granaderos Panzer SS había sido formada en Noviembre de 1943, pero estaba lejos de disfrutar de la totalidad de efectivos previstos. Con sólo un 60% de sus oficiales y suboficiales, e importantes carencias en medios motorizados, la división fue movilizada y puesta en servicio. Su comandante, el SS-Gruppenfuhrer Werner Ostendorf, decidió reconquistar Carentán atacando desde las dos carreteras al oeste de la ciudad. El ataque no estaría precedido por fuego de artillería ni patrullas para gozar de la sorpresa táctica, y su punta de lanza sería el SS-Panzer Abteilung 17, equipado con 48 cañones de asalto StuG IV. Ostendorf estaba seguro de que la aparición de un elevado número de fuerzas acorazadas inclinaría la balanza a su favor ya que la mayoría de los combates en el sector se habían producido entre tropas de infantería con escasez de armas anticarro. Siguiendo a los StuG del SS PzAbt 17 atacaría el 37º Rgto. de Granaderos Panzer SS.
McAuliffe había planeado, para el 13 de Junio, desplegar al 506º Paracaidista en la misma zona como defensa en profundidad ante un probable contraataque alemán, pero el regimiento no había tomado sus posiciones cuando el ataque enemigo comenzó alrededor de las 07:00 de aquella mañana. Los blindados alemanes tomaron contacto con los paracaidistas norteamericanos a casi las 09:00, retrasados por el lento avance hasta sus zonas de agrupamiento. En el estrecho terreno al sureste de la ciudad el 506º fue capaz de frenar el avance alemán aprovechando las características defensivas del bocage, y pronto llegaron refuerzos a su flanco derecho procedentes del 2º/502º.
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Las informaciones procedentes de Ultra habían avisado a Bradley del plan alemán de desplegar a la 17ª Div. de Granaderos Panzer SS en el sector de Carentán, razón por la que se había ordenado a los elementos disponibles de la recién llegada 2ª Div. Acorazada USA (una compañía de tanques medios, una de tanques ligeros y un batallón de infantería acorazada) que se desplegaran en la zona. Cuando los paracaidistas informaron a las 09:00 del ataque de los blindados alemanes, la fuerza de la 2ª Div. Acorazada se puso en camino, alcanzando la ciudad alrededor de las 10:30.
El ataque alemán había sido detenido al mediodía. Los inexpertos granaderos se habían encontrado con una lucha en el bocage para la que no habían sido entrenados, las bajas comenzaron a multiplicarse, y algunas unidades iniciaron la retirada sin haber siquiera esperado a recibir la orden, viéndose forzado a veces el mismísimo Von der Heydte a detener la huida pistola en mano. El flanco izquierdo del ataque alemán debía haber sido defendido, en teoría, por los Hotchkiss H39 del Panzer Abteilung 100, pero fueron barridos por las tropas acorazadas americanas. Estas, a su vez, contraatacaron a las 14:00, a través de la ruta Carentán-Baupte, amenazando con cortar las líneas alemanas. Von der Heydte, asumiendo el mando del 37º Rgto. de Granaderos Panzer SS, ordenó la retirada a una línea que anteriormente había reconocido él mismo. Las pérdidas del 37º habían sido de 79 muertos, 316 heridos y 61 desaparecidos. Sólo la mitad de los StuG IV habían quedado operativos tras el ataque, con 7 unidades destruidas y 13 seriamente dañadas.
Enfurecido por el fracaso, Ostendorf intentó convertir a Von der Heydte en el chivo expiatorio ante el fallo de su división; ordenó su arresto y le envió ante un tribunal militar de la SS aquella misma noche. El general Meindl, comandante accidental del sector tras la muerte de Marcks en un ataque aéreo el día anterior, ordenó la liberación inmediata de Von der Heydte. La conclusión del VII Séptimo Ejército fue que el contraataque sobre Carentán había fallado debido a la inexperiencia de la 17ª de Granaderos Panzer SS. Fue ese fracaso en el contraataque alemán lo que permitió mantener Carentán en manos norteamericanas, y que el VII CE de Collins enlazara definitivamente con el V CE de Gerow el 14 de Junio.
Copyright Osprey Publishing.
Esto es el trabajo de otro forista en otro foro que he encontrado,hay fotos y mucho material mas para leer.