26-03-2017
Estoy con los ojos cerrados….escucho pasos….murmullos de gentío…tañe una campana…pasos que se apresuran…un silbato deja oír su estridente sonido al que responde un estruendoso pitido grave y seco…y abro los ojos….
El jefe de circulación ha dado la señal de salida, el maquinista ha respondido con un pitido de su máquina, y el vapor entra siseante en los cilindros. Las enormes ruedas de la locomotora tipo 2Cl con tender acoplado empiezan a moverse lentamente y el tren, formado por doce vagones de pasajeros de cuatro ejes y construidos en madera de teca sale lentamente de la glorieta de la estación.
El escenario de este viaje no es el Berlín, Paris o Londres de los años veinte, sino Hythe, una pequeña localidad inglesa cerca de Folkstone, en la costa inglesa del Canal de la Mancha, a unos veinte Km al oeste de Dover. Aún hoy puede presenciarse esta misma escena todos los días entre los meses de Marzo y Octubre.
Si esta circunstancia ya resulta de por sí poco habitual, ésta cobra aún mayor interés cuando se averigua que los trenes circulan sobre vías de 381 mm de anchura (15 pulgadas) y que las locomotoras son modelos a escala 1:3. Con una red de 22 Km se sobrepasan ampliamente las dimensiones de lo que sería una instalación de jardín o de exposición.
[size=12pt] THE ROMNEY, HYTHE & DYMCHURCH LIGHT RAILWAY.[/size]
El mayor tren miniatura del mundo.
La Romney, Hythe & Dymchurch Railway (RH&DR) tiene una concesión como línea regular y cumple además del cometido como tren turístico, con otros cometidos “auténticos” de servicio. Así por ejemplo, durante todo el año, sirve para el transporte de escolares desde Dymchurch a la escuela secundaria de New Romney. La RH&DR es la línea de 381 mm más larga del mundo, y ostenta la particularidad de ser simultáneamente el ferrocarril más pequeño y también el tren miniatura más grande del mundo.
Su origen se debe a una idea de dos pilotos de carreras, el capitán J.E.P. Howey y el conde Louis Zborowski, propietarios del famoso coche de carreras “Chity-Chity-Bang-Bang”. Ambos querían tener un ferrocarril de anchura 381 mm para explotarlo como línea regular. A ello les había animado la Ravenglass and Eskdale Railway, una línea secundaria de anchura 15 pulgadas y de 18 Km de recorrido ubicada en Cumbria, en el Noroeste de Inglaterra. Howey y Zborowski tenían inicialmente la intención de comprar la línea y, desmontándola, trasladarla a Hythe.
Después de la muerte de Zborowski en el Circuito de Monza en 1924, Howey siguió solo con la idea.
Visitó todo el país buscando un terreno apropiado donde construir su ferrocarril. Al fin decidió construirlo en las tierras llanas de Romney Marsh (las Marismas de Romney) en el condado de Kent. Contando con la colaboración del gerente general del Southern Railway, Sir Herbert Walker, cuya ayuda fue decisiva para marcar la ruta exacta entre Hythe y Dungeness (banco de áridos con salida hacia el mar en el Canal de la Mancha). Como dato interesante habría que indicar que ninguna sección de la línea está a más de dos kilómetros de la playa.
Howey obtuvo la concesión y, tras un periodo de construcción relativamente corto, de apenas dos años, pudo ser inaugurada en 1927 una línea de doble vía y de 13’4 Km de longitud entre Hythe, Dymchurch y New Romney. En esta zona de veraneo, el tren obtuvo en seguida un gran éxito, de forma que Howey decidió ampliarla en 8’8 Km hasta la península de Dungeness. Este segundo tramo de doble vía entró en servicio en 1929.
El capitán Howey gestionó la línea hasta su muerte en 1963 como una red privada normal. A partir de entonces cambió varias veces de propietario y a finales de los sesenta estuvo a punto de cerrar. Hoy la RH&DR está en manos de un holding privado que explota la línea dando trabajo a unos 25 empleados. Recibe también el apoyo de la Romney, Hythe & Dymchurch Railway Association, una agrupación de amigos y protectores de la RH&DR.
Un viaje en la RH&DR.
La línea de la RH&DR comienza en la parte occidental de la localidad de Hythe. La estación esta equipada por un edificio de pasajeros, una glorieta, un depósito de dos vías, una plataforma giratoria, un enclavamiento y un puente de señales. Las agujas y señales se enclavan, como es usual en Gran Bretaña mediante barras mecánicas.
Desde Hythe la línea sigue, paralela a un canal hasta alcanzar el campo abierto a unos 1’5 Km. La traza discurre a una distancia de 1 a 1’5 Km de la costa y alcanza al cabo de 8 Km la estación de Dymchurch.
Después de seguir otros 4,4 Km se llega a New Romney, el punto neurálgico de la línea. Aquí se halla la Administración, un depósito de nueve plazas y plataforma giratoria, un taller de locomotoras de dos vías y un taller de vagones.
La enorme glorieta da cobijo a tres vías de paso y cuatro vías de topera, para estacionar composiciones completas. El acceso a los andenes se realiza mediante un paso elevado para peatones. El tramo hasta Dungeness fue reconstruido, después de la guerra con una sola via. Sobre este tramo se circula con el método del “testigo”. El “testigo” es una placa metálica envuelta en cuero que debe devolverse a la estación de New Romney.
Las instalaciones ferroviarias de Dungeness, en la península del mismo nombre, están formadas por una vía de giro, edificio de recepción, un contenedor de agua y un restaurante cuya oferta principal, se basa en el conocido “Fish and Chips”. Aparte de algunos pequeños puentes y canales de drenado, la línea RH&DR no ofrece otras construcciones importantes.
El parque de vehículos.
Aunque el paisaje sea poco espectacular si lo es el parque de vehículos. Este está formado por 11 locomotoras de vapor y una locomotora diésel, junto con setenta vagones de pasajeros, construidos en parte en madera de teca y otros en aluminio, cada uno de los cuales puede alojar entren 12 y 20 pasajeros, así como una serie de vagones abiertos, y otra serie de vagones adicionales para equipajes o herramientas. Una atracción especial es el vagón “Director’s Saloon” equipado con butacas de cuero y cortinas y que ha tenido entre sus pasajeros a la propia Reina de Inglaterra.
También es digno de mención el vagón cafetería, en el pueden tomarse aperitivos y bebidas y que está autorizado – cosa importante para algunos amantes del ferrocarril – a servir todo tipo de bebidas alcohólicas.
Entre 1930 y 1963 la compañía poseía una locomotora con motor de gasolina que el capitán Howey hizo construir con piezas de su Rolls-Royce “Silver Ghost” del año 1914. Se asegura que con ella llegaron a alcanzarse velocidades de casi 100 Km/h.
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Habrá quien pensará...¿¿... que tendrá que ver este trabajo sobre el RH&DR con un Foro sobre la Segunda Guerra Mundial...??,... y sin embargo si tiene que ver y no poco……
Continua….
