25-03-2007
Desde una base secreta del ejército de los Estados Unidos en Groenlandia, seis aviones de combate P-38 «Relámpago» y dos gigantescos bombarderos B-17 «Fortaleza Volante» despegaron un temprano amanecer.
Fue el 15 de julio de 1942, y estaban destinados a una base aérea Británica, para unirse a la guerra contra Hitler.
Dirigiéndose al este sobre los hielos polares, se encontraron con una terrible tempestad.
Volando a ciegas, les informaron que la primera parada para reabastecerse de combustible, en Islandia, fue anulada, obligándoles a volver a su base de origen.
Mientras se aproximaban a ésta, escasos de combustible, se encontraron con que tampoco estaba operativa.
Dándose cuenta de que su única esperanza era hacer un aterrizaje forzoso en la costa helada del este de Groenlandia, buscaron desesperadamente hasta que hallaron un claro en la capa de nubes.
Aterrizan sin desplegar el tren de aterrizaje, caen sobre la panza y se deslizan en la nieve con alguna dificultad, aunque nadie resulta herido.
Los dos bombarderos B-17 aguantan en el aire durante cuarenta minutos más, deben descargar todo el combustible hasta que el peso sea mínimo y disminuya el riesgo de quebrar el hielo.
Una hora más tarde, tras una difícil maniobra, los dos bombarderos se encuentran junto a sus compañeros sobre el hielo de Groenlandia
Los veinticinco hombres, perdidos en mitad de la nada, reúnen sus provisiones y se las ingenian para calentarse con los restos de un motor.
Después de tres días incomunicados, a temperaturas bajo cero, llega un mensaje de morse desde la base confirmando su posición.
Aún deben aguantar siete días más, hasta que un equipo de rescate aparece en el horizonte. Es un grupo de soldados aliados que han atravesado el hielo con trineos y perros hasta encontrarles.
La mañana del 25 de julio de 1942, los componentes del escuadrón parten dejando los aviones en el mismo lugar perdido de Groenlandia donde han aterrizado
En los años siguientes, pocas personas se acordaron ocasionalmente del legendario Escuadrón Perdido de 1942, y no fue hasta 1980 que alguien pensó en una misión de rescate.
El comerciante de aviones estadounidense Patrick Epps le dijo a su amigo, el arquitecto Richard Taylor, que los aviones estarían como nuevos«Todo lo que tenemos que hacer es quitar la nieve de las alas, abastecerlos de combustible, levantarlos y volarlos hacia el poniente. Así de fácil».
A los dos hombres les costó muchos años, mucho dinero y varias expediciones fallidas hasta que tuvieron el primer indicio real.
Usando un sofisticado tipo de radar, con la ayuda de un geofísico oriundo de Islandia, localizaron ocho grandes formas bajo el hielo en 1988.
Mientras la pequeña sonda de vapor comenzaba a hacer un agujero en el hielo, los miembros de la expedición miraban boquiabiertos como más y más extensiones eran añadidas al tubo de la sonda, alrededor de 75 metros (250 pies), antes de alcanzar el primer avión.
Epps y Taylor se dieron cuenta de que sería imposible cavar a través de esa asombrosa cantidad de hielo sólido que se había formado en menos de 50 años.
Volvieron en 1990 con un aparato llamado “super-ardillla”.
Este aparato de metro y medio (cinco pies) de alto, envuelto con espirales de cobre, a través de los cuales era bombeada agua caliente, derritió un pozo de poco más de un metro (cuatro pies) de ancho, a razón de medio metro (dos pies) por hora, hasta que tocó el ala de un B-17.
Un obrero bajó por el agujero y usó una manguera con agua caliente para hacer una caverna alrededor del avión. Para su decepción, el enorme bombardero estaba aplastado y despedazado, más allá de toda posibilidad de volver a ser utilizado.
Ambos volvieron a casa desanimados. No obstante, solo un mes después se dieron cuenta que el P-38, más sólidamente construido, debería tener más posibilidades de haber sobrevivido al peso del hielo.
En Mayo de 1992 volvieron, con nuevo apoyo económico, en un intento de gran precisión.
De acuerdo a lo esperado, el P-38 que localizaron parecía estar en magníficas condiciones
Después de muchas semanas de intenso esfuerzo, las alas y el fuselaje fueron llevados a la superficie a través de una larga abertura hecha usando la «ardilla» para hacer cuatro agujeros más, de lado a lado.
Los pedazos fueron llevados con helicóptero al puerto de Groenlandia y después embarcados a los Estados Unidos, para su restauración final.
Esta tarea se volvió más dificultosa de lo imaginado, pues el avión había sido dañado por el aplastamiento más de lo que se podía ver a simple vista.
No obstante, cuando lo volvieron a poner en funcionamiento, casi el 80% eran partes originales.
Es de destacar que los aviones bajo el hielo estaban exactamente en la misma posición en la que aterrizaron, ¡excepto en que se habían desplazado (por el flujo glacial) tres millas de su ubicación original.
Hoy uno de ellos vuela bajo el nombre de Glaciar Girl.
Fuente :Recovery Project , Life Magazine