01-03-2006
Durante casi tres años después que los japoneses completaron la conquista de Birmania, en la primavera de 1942, el único medio de entregar suministros a las fuerzas estadounidenses y chinas era transportándolos en avión sobre los Himalayas desde la India. La terrible ruta de 800 kilómetros desde bases en Asam, en el noroeste de la India, hasta Kumming, en China, llamada la Joroba por los pilotos, pasaba por encima de algunos de los terrenos mas inhóspitos del mundo. Debajo estaban los montes Naga, de hasta 3000 metros de altura, llamados así por la tribu cazadora de cabezas que vivía en ellos; las gargantas selváticas de los ríos Irrawaddy, Salween y Mekong, y –espina dorsal de la Joroba- los riscos de 4500 metros de la cordillera Santsung. Los aviones del enemigo y las condiciones climáticas-vientos caprichosos de hasta 400 Km/hora, monzones de mayo a octubre, una turbulencia que hacia que los aviones se elevasen o cayesen 900 metros en un minuto-hacían de la joroba la ruta mas traicionera de la segunda Guerra Mundial.
Solo hombres de cierto calibre podían hacer frente a las condiciones que les imponía la Joroba. Eran los valientes pilotos del Ala China-India , mando de Transporte Aéreo (ATC). Antes de que se tomaran medidas para reducir la presión a las que estaban sometidos, hacían rutinariamente turnos de 16 horas y a veces realizaban tres viajes de ida y vuelta al día. Despegaban y aterrizaban e pistas toscas e improvisadas. Utilizaban una gran variedad de aviones, pero el caballo de batalla era el C-16, propenso a los fallos de motor y ala congelación de los carburantes. Además, los C-16 solían volar sobrecargados y por encima de la máxima altitud recomendada.
La Joroba se cobro muchas vidas: mas de 1000 muertos, cerca de 600 aviones perdidos. Sin embargo, hacia finales de la guerra la operación de aerotransporte funcionaba con precisión comercial: se habían reducido los accidentes e incrementado el tonelaje. En total, 650000 toneladas de carga cruzaron la Joroba en dirección a China.
Las pistas
Al comienzo de la, operación de aerotransporte sobre la joroba, en la primavera de 1942, había un aeródromo en Dinjan (India) y uno en Kunmming (China). Al final de la guerra, los pilotos del ATC estaba utilizando 13 bases en India y seis en China. Muchos de los aeródromos nuevos fueron construidos principalmente por obreros civiles, por lo general mujeres, que picaban grandes rocas con martillos y cargaban la grava en canastas sobres sus cabezas. Para este trabajo se reclutaron familias enteras en las plantaciones de te y arroz. Algunos Vivian en cabañas de hierba que construían junto a alas pistas.
Los Pilotos
Hasta finales de 1944. Algunos pilotos hacían hasta 165 horas de vuelo al mes para alcanzar lo antes posible la cuota de 650 horas que les calificaba para volver a casa. Muchos nunca lo lograron: en enero de 1944 murieron tres hombres por cada 1000 toneladas de carga que llegaron a China. Cientos tuvieron que lanzarse en paracaídas sobre la selva, donde podían ser capturados por tribus hostiles o japoneses, o les esperaba una peligrosa caminata hasta ponerse a salvo. Muchos hombres del ATC fueron victimas de la malaria, y la mayoría sufrió de disentería crónica.
Pese a los infortunios, las tripulaciones de la Joroba desarrollaron un estilo y un espíritu únicos. Las unidades competían entre si par ver quien llevaba mas carga a a China. Los hombres formaban grupos de apuestas, puntuando a las bases de acuerdo al numero y tipo de aviones disponibles y su distancia desde China, y seguían las tablas de tonelje diario como si se tratará de la clasificación de los equipos de una liga.
El avión
El caballo de batalla del puente aéreo sobre la Joroba fue el comando C-46, el torpe y problemático avión que transporto suministros vitales por la traicionera ruta entre India y China desde 1943 hasta 1945.
Originalmente un avión de lujo para 36 pasajeros diseñado por Curtiss-Wright en 1937, el C-46 fue el bimotor de transporte mas grande y pesado utilizado en la guerra por la s Fuerzas Aéreas del ejercito, su bodega de carga de 65 metros cubicos podía admitir cuatro toneladas de suministros...., casi el doble de capacidad de su predecesor, el c-47. mas aun: el avión podía operar a altitudes de mas de 7300 metros..., y a menudo tenia que volar a esa altura para pasar por los picos mas altos con mal tiempo. Los pilotos lo llamaban Viejo Dumbo por el elefante volador de Walt Disney.
Pero, cualesquiera fuera sus virtudes como avión de transporte, el C-46 también tenia serios defectos, Bajo lluvias torrenciales, el fuselaje «goteaba como un tamiz» debido a sus malas junturas. A gran altitud, unos descongeladores defectuosos hacían que el hielo atascara las entradas de aire, y las burbujas de gasolina vaporizada bloqueara los tubos de combustible, haciendo que los motores perdieran potencia o se pararan. Aun mas peligrosas eran las grietas en los tubos de conducción de combustibles, que derramaban gasolina en los compartimentos calientes de los motores, iniciando incendios y hasta explosiones en pleno vuelo. Decenas de C-46 cayeron sobre la joroba; había tantos restos de aviones sobre una extensión de terreno que los pilotos la llamaban «el sendero de aluminio»
Fuente:La segunda Guerra Mundial (China-India-Birmania).Ediciones Folio. España 1997.