Milagrosamente, los japoneses recuperaron la caldera No. 1, y el KUMANO reasumió curso hacia Coron a 2 nudos de velocidad. Tiempo después dos calderas mas fueron reparadas incrementándose la velocidad a 10 nudos. Estaba el capitán Hitomi deliberando si se desviaba hacia Urugan Bay, Isla de Palawan (mas distante pero mas segura) o seguir como estaba planeado hacia Coron cuando fueron localizados por el destructor HAMANAMI, el crucero pesado ASHIGARA y destructor KASUMI, el Capitán Hitomi decidió que era mejor proceder a Coron en su compañía. A las 1630 horas llegaban a Coron..
El Capitán Hitomi no tenía ninguna intención de quedarse aquí. A pesar del riesgo el KUMANO iba a proceder a Manila. Sólo allí podia recibir las reparaciones de emergencia necesarias para regresar a Japón. KUMANO reposto combustible y treinta minutos después de la medianoche se dirigió hacia Manila acompañado por el Destructor OKINAMI .A las 0720 horas del 28 de octubre estos los dos barcos llegaban a Manila. La nave de nueve vidas había sobrevivido a una de las más grandes batallas navales en la historia. Ahora lo que quedaba era escapar de sus consecuencias.
A lo largo de su recorrido desde Leytee a Manila, KUMANO había sufrido a 56 muertos y 99 heridos; diecinueve de los cuales requerían hospitalización inmediata.. Entretanto los miembros de la tripulación pusieron manos a las obras sobre los daños ayudados por los ingenieros de la Sección de Reparación de Manila. Para el 3 de noviembre estaban reparadas cuatro calderas, incrementándose la velocidad en 15 nudos. Capitán Hitomi pidió órdenes para la salida inmediata, porque Manila no era ningún lugar seguro ya que estaba bajo el radio de acción de los portaviones enemigos desde septiembre.
A las 0100 del 5 de Noviembre el KUMANO salía de Manila acompañado por el crucero AOBA. Y otros barcos. Este convoy se dirigió hacia el norte hacia Takao vía Formosa a una velocidad de aproximadamente 12 nudos.
Saliendo después de medianoche, en lugar de la acostumbrada salida del alba, el KUMANO sobrevivía a otra catástrofe. Esa misma mañana del día 5 a las 0800, la Bahía de Manila era bombardeada por cuatro olas de aviones de la TF 38 de Halsey. Con KUMANO y AOBA en alta mar para esa hora, el buque de guerra mas grande era el crucero pesado NACHI. Lógicamente este barco fue el blanco de los asaltantes siendo destruido en tres secciones por una lluvia de torpedos y bombas. El Destructor AKEBONO fue impactado también
Dirigiéndose hacia el norte a Santa Cruz, El capitan Hitomi ordeno que el KUMANO descansara una noche. La mañana del día 6, a las 0700 el pequeño convoy se dirigió hacia San Fernando para seguir luego hacia Takao, Formosa. El convoy navegaba en tres columnas paralelas.
A las 0800 apareció un obstáculo serio al esfuerzo del KUMANO por escapar. Éste era el submarino americano “GUITARRO”, comandado por E.D. Haskins.. A las 0810 el GUITARRO vio el convoy, y escogió uno de los cruceros como su blanco, se acerco para atacar. Exactamente cincuenta y cinco minutos después Haskin lanzo tres torpedos sumergiéndose luego. La tripulación reporto que oyeron claramente tres impactos..
A las 0910 los oficiales de puente del KUMANO fueron sobresaltados al oír un retumbo luego ver una columna de agua que emergía del mar cerca del crucero. Ellos no entendieron lo que era, pero ningún daño había sido hecho. Ésta fue la única manifestación que los japoneses notaron del ataque del GUITARRO. ¿Habían estallado prematuramente? ¿Los torpedos dieron en el fondo del mar? Nunca se sabrá.
Otra vida gastada, el KUMANO aumento su velocidad, pero luego apareció otro atacante: El submarino americano “USS BESUGO” comandado por "Moon" Chapple. Este hizo contacto a las 0916. Chapple escogió al KUMANO como su blanco. Cuatro torpedos fueron lanzados a las 0943.
A las 0945 los guardias de alarma de KUMANO vieron los torpedos que acercaban a 70 grados y dieron la voz de alarma. Los Capitanes Hitomi y Yamazumi del AOBA pusieron sus manos en los timones y ambos cruceros dañados esquivaron pulcramente los torpedos. Desgraciadamente tres minutos después ambos cruceros eran vistos por un tercer submarino. Éste era el USS RATON (W.M. Shea) el cual se unió a la persecución. ¡Casi inmediatamente, un cuarto submarino, el USS RAYO se une también a la caza¡
El USS RATON fue el primero en atacar al lanzar una salva de seis torpedos al KUMANO sumergiéndose luego para evitar a las escoltas.A bordo del KUMANO de nuevo advirtieron la presencia de torpedos convergiendo a 54 grados. Capitán Hitomi de nuevo viro a todo timón para evitar los impactos lográndolo de nuevo.
USS RAYO
Los japoneses todavía estaban mirando las explosiones, cuando los guardias gritaron de nuevo. ¡Más torpedos a estribor! Estos fueron disparados desde el USS RAYO. ¡ era el cuarto ataque por submarinos en menos de una hora! Se l intentó girar al KUMANO de nuevo en maniobra de evasión, pero estaba en un mal ángulo, todavía recuperándose del anterior ataque del USS RATON.
A las 1048 la suerte del KUMANO se acabó cuando dos torpedos chocaron en su lado de estribor, uno bajo el puente, el otro en el cuarto de maquinas. Los impactos inundaron el casco en medio del buque. El KUMANO se detiene, eructa humo y escora 11 grados a estribor. Su suerte había acabado aparentemente. Los submarinos enemigos lo único que tenían que hacer era rematarlo..
Sin embargo, el KUMANO no había gastado toda su provisión de buena.. Instalándose para reanudar su ataque el USS RAYO observó un petrolero que se acercaba al KUMANO para ayudarlo. Kinsella no estaba impresionado---un petrolero no podía detener un submarino; sólo serviría como forraje adicional. Cuando Kinsella dirigió su submarino hacia el crucero indefenso el submarino toco fondo. A pesar de que los mapas mostraban aguas profundas, el USS RAYO golpeo un pináculo de coral dañándose el cuarto de torpedos. Los submarinistas mortificados tuvieron que romper su ataque, el USS RAYO tuvo que emprender la retirada.
Capitán Hitomi y su tripulación miraron ansiosamente como el valiente buque mercante DORYO MARU se colocaba a un lado de su crucero y le tendía una cuerda de remolque. Los submarinos enemigos que habían emboscado a su crucero podrían volver en cualquier momento. El AOBA y los demás barcos del convoy habían acelerado adelante hacia San Fernando, y si el KUMANO fuera alcanzado tendría que arreglárselas solamente con la ayuda del petrolero.
Lo primero que se hizo fue verificar los daños y reparar lo que se pudiera. El DORYO MARU comenzó el doloroso remolque a 2 nudos. A esta velocidad el viaje a Santa Cruz duraría una eternidad con la amenaza latente de otro ataque submarino. Una vez más la diosa Fortuna premió la perseverancia de Hitomi. Increíblemente la mañana del día 7 les vio llegar a Santa Cruz. Los que estaban en puerto no podían dar crédito a lo que veían..
Los días que siguieron la tripulación del KUMANO laboró duramente para poner al barco en condiciones de navegar. Sin embargo, aunque ningún ataque enemigo llegó, una nueva amenaza aparecía. La madre Naturaleza se cebaba contra el valeroso KUMANO, despachando un tifón. La tormenta explotó poco después de su llegada a Santa Cruz, y los días 9 y 10 de noviembre se volvía mas feroz meciendo el crucero como un esquife. El día 10 el KUMANO estuvo a punto de zozobrar pero a duras penas logro sobrevivir a esta tormenta. Una orden fue recibida del Alto Mando Japonés: “En cuanto fuera humanamente posible el KUMANO debía dirigirse a Takao” Los japoneses sabían que entre mas tiempo se quedara el Kumano en las Filipinas menos oportunidad tendría de salir con vida..
Preocupados por destruir a los restos de la Flota Japonesa de Leyte , la Armada americana dejó al KUMANO en relativa paz hasta el 19 de noviembre. En esa fecha aviones de la TF 38 bombardearon el puerto de Santa Cruz durante media hora. Y a pesar de la inmovilidad de los blancos, una sola bomba golpeó en el blanco. El KUMANO sobrevivía de nuevo. El siguiente día el equipo de reparación informó a Hitomi que el KUMANO recuperaba una caldera. El Ingeniero Horiyama comunicaba que la velocidad seria casi de 6 nudos. Las esperanzas de regresar a casa revivían de nuevo, y todas las manos se prepararon con determinación para el viaje a casa..
Los hombres proponen, los dioses disponen. La diosa fortuna abandonaba al Heroico Kumano. El 25 de noviembre la TF 38 se acerco una vez mas a Luzón en su ultima misión antes de partir para Ulithi. Sus órdenes era: “destruir las bases desde las cuales eran lanzados los ataques kamikazes y también - destruir el crucero pesado fondeado en Santa Cruz."
A las 0840 el primer problema empezó, la Bahía de Dasol fue atacada por grupos aislados de aviones. En lugar de atacar al Kumano, Hitomi miró confundido como los aviones enemigos bombardeaban el CHOUMA. Veinte minutos después, el KUMANO vio como el viejo crucero ligero ISHOJIMA era atacado y hundido. Hasta ese momento ningún avión enemigo había perturbado al KUMANO. Confundido por el desinterés del enemigo hacia su barco el Capitán Hitomi a despacho alguna lanchas de rescate para socorrer a los sobrevivientes del CHOUMA. Estos esfuerzos fueron frustrado por el retorno de aviones enemigos, y a las 1210 el CHOUMA fue golpeado enérgicamente por una bomba directa que cayo directamente en cubierta.. Tres minutos después el CHOUMA era pasto de las llamas. La tripulación del KUMANO lo único que podía hacer era preguntarse cuánto tiempo su inmunidad duraría.
No mucho. Si los pilotos americanos habían descuidado el jugoso crucero pesado para atacar blancos mas pequeños, era sólo porque los verdugos del KUMANO ya habían sido asignados. Treinta bombarderos y aviones torpederos del Grupo Aereo 80 del USS T ICONDEROGA eran lanzados hacia Santa Cruz y Bahía de Dasol. Todavía se estaba realizando el rescate de la tripulación del CHOUMA cuando los vigías informan el acercamiento de aviones a las 1430. La hora final del fuerte crucero había llegado finalmente.
Los artilleros del KUMANO observaron como la fuerza atacante de dividía en dos secciones. Una de ellas se dirigió tierra adentro para hacer un giro, y los aviones de la otra sección se zambulleron a estribor, mientras los artilleros del crucero, deslumbrados por el sol, disparaban sus armas. Las bombas cayeron sobre y alrededor del KUMANO dejando al crucero camuflado en una nube de humo y rocio.
Cuatro bombas de 500 libras impactaron de lleno en el crucero. Dos de ellas destruyeron la zona de babor del torreón numero 1, una tercera dio en la cubierta de estribor y la cuarta casi mata al Capitán Hitomi Soichiro al explotar contra el lado de estribor del puente. El KUMANO se meció bajo estos impactos, que no eran ninguna amenaza real a su supervivencia. La gran amenaza vino de los aviones que se habían adentrado tierra adentro. Los cinco o seis aviones enemigos habían re-surgido ahora dirigiéndose hacia el inmóvil KUMANO. ¡Eran Aviones torpederos!
Grumman TBF Avenger
Apresuradamente las armas antiaéreas del KUMANO giraron y empiezan a disparar con furia desesperada contra la nueva y más mortal amenaza. Los pilotos de la TF 38 eran veteranos y cumplieron su misión con profesionalismo. No había ningún obstáculo al frente, y uno por uno los Avenger dejaron caer su carga letal terminando con la última de las nueve vidas del KUMANO.
A las 1445 los torpedos explotaron con fuerza contra el lado del puerto del KUMANO. Abriendo la cáscara del crucero como un abridor de la lata.. Ningún barco podría resistir tan grave daño. El KUMANO empezó a inclinarse a babor, pero increíblemente los japoneses luchaban a muerte. Las armas antiaéreas de la nave continuaron disparando ante el continuo bombardeo. El Capitán Hitomi miró con orgullo como cuatro aviones eran derribados. Cuando el barco se ladeo a 45 grados el Capitán dio la orden de abandonar el barco, pero el no hizo ningún movimiento para dejar el puente. Él permaneció en el puente, serenamente estimulando a los hombres y dirigiendo su evacuación. Cuatro minutos después de los impactos el KUMANO se dio vuelta y se empezó hundir. Los sobrevivientes que estaban en el agua y encima del casco del barco se vieron sujeto a la constante ametrallar de los aviones americanos. Según informes recibidos, incluso se dejaron caer bombas en el agua para explotar entre los nadadores, pero afortunadamente para los japoneses, ninguna cayo entre ellos.
De una tripulación de 1,036 hombres, Capitán Hitomi Soichiro y otros 440 murieron y 595 sobrevivieron al hundimiento. El oficial de mayor graduación que sobrevivió fue el Jefe de Ingeniero Horiyama Sakae. Él y los otros podrían enorgullecerse de un consuelo pequeño: El retrato del Emperador - tan sagrado en la tradición de la Armada Imperial - estaba seguro, había sido guardado en tierra desde el ataque submarino.
Los sobrevivientes del KUMANO tenían razón para estar orgullosos, a pesar del resultado. En un mes habían atacado un portaviones enemigo, luchado contra una flota de superficie enemiga, y ante una jauría de submarinos. Empezando con el ataque de JOHNSTON en Leyte, el KUMANO había absorbido en los días que siguieron un total de ocho torpedos y al menos seis bombas antes de rendirse por fin al mar. Pocos acorazados lo hubieran hecho mejor. El Crucero Pesado KUMANO fue sin duda una nave que se negó a morir, una nave de "nueve vidas".
Fuente: Ship of Nine Lives: The long struggle of cruiser KUMANO. por Anthony P. Tully 1997
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