17-04-2008
La battaglia di Mezzo Agosto.
10–15 de Agosto de 1942
Prolegómenos
El origen de esta batalla, hemos de buscarlo un tiempo atrás, en el que tuvo lugar otra batalla aero-naval , denominada “de Mezzo Giugno”, en la que las fuerzas británicas habían intentado enviar suministros a la isla de Malta, desde Gibraltar y Alejandría, y que concluyó en que, de los dieciséis transportes que formaban los dos convoyes, solo dos lograron atracar en el puerto de La Valetta, pero que ,a pesar de los logros obtenidos, había dejado en los mandos de la Marina italiana, un sabor agridulce. Desde aquellas fechas, escasos habían sido los abastecimientos que el Mando Británico había conseguido hacer llegar a la isla, solamente,( salvo algún envío aéreo, ó por submarino), el que pasó a ser legendario, el minador “Welshman”, que gracias a su velocidad, así como al valor de su tripulación, consiguió eludir en varias ocasiones, al enemigo, desembarcando unos suministros, que por su escasa cuantía, tenían más valor moral, que específico. En el mes de Julio, la situación en Malta,era desesperada; sin víveres para la población civil y las fuerzas militares, sin municiones para las armas, y sin combustible para los aviones.
Según escribe M.A. Bragadín, co-autor de la obra “The italian Navy in IIWW”, antiguo Oficial de Supermarina, “Si la proyectada invasión de la Isla de Malta, por las fuerzas del Eje, hubiera tenido lugar en ese momento, la isla habría caído sin resistir…”. El Mando Británico, conocía el valor estratégico de aquella pequeña isla en medio del Mediterráneo, por lo que tomó la decisión de preparar una gran operación, que permitiera conseguir aprovisionar de todo lo estrictamente necesario, tanto desde el punto de vista civil, como militar, para permitir una cierta autonomía a la isla, durante el periodo que las fuerzas británicas necesitaban, para atender otros frentes. Para ello, se necesitaba formar un numeroso convoy, que precisaría de una fuerte protección, por lo que, había necesidad de tomar unida des de distintas procedencias: De la Flota Metropolitana, el portaaviones Victorius, y el acorazado Nelson. El portaaviones Indomitable, procedía de la Eastern Fleet, en el Indico, y la Flota del Mediterraneo occidental, aportaba el resto de unidades. En total, un conjunto de fuerzas, que sumaban más de sesenta unidades , para la protección de catorce buques de transporte, formaban la que se llamaba “Operación Pedestal”, bajo el mando del Vicealmirante E.N.Syfret, que enarbolaba su insignia, en el Acorazado Nelson. Esta ingente cantidad de navios, fue distribuida de la siguiente manera.
Fuerza Z
Acorazados.- Nelson y Rodney.
Portaaviones.- Victorius, Indomitable, Eagle.
Cruceros ligeros.- Charybdis, Phoebe, Sirius.
Destructores.- 12.
Fuerza X
Cruceros.- Nigeria, Manchester, Kenya, Cairo.
Destructores.- 12.
Fuerza R
Buques Cisterna para reabastecimiento en alta mar.- Brown Ranger, Dingledale.
Corbetas.- 4, y 2 remolcadores.
Grupo “Bellows “
Portaaviones.- Furious.
Destructores.- 8
Fuerza Y
Transportes.- Orari, Troilus.
Destructores.- 2.
Convoy de Mercantes
Petroleros.- Ohio.
Transportes.- Dorset, Deucalion, Empire Hope, Melbourne Star, Rochester Castle, Glenorchy, Wairangi, Waimarana, i Clan Ferguson, Port Chalmers, Brisbane Star, Santa Elisa, Almeria Likes. i
También se asignaron ocho submarinos, divididos en dos grupos. El primero tenía por misión la vigilancia de las bases navales italianas, y el segundo, patrullar por la peligrosa zona, entre Sicilia y Tunez, ante la posibilidad de ataques de fuerzas de superficie italianas. Así mismo, la dotación aérea de los tres portaaviones de la Fuerza Z, consistìan en : 18 Fulmar.- 46 Sea Hurricane.- 6 Grumman Wildcats y 38 Albacore.
Hay que hacer notar, que dentro de la Operación Pedestal, se incluía otra operación subsidiaria, de la que formaba parte el Grupo Bellows, y que consistía en reforzar la defensa aérea de la isla, con los 38 Spitfire que el portaaviones Furious transportaba.
Al mismo tiempo, el Mando inglés, estableció una serie de actuaciones, cuyo destino era crear confusión en Supermarina, sobre las verdaderas intenciones británicas: coincidiendo con la salida de Gibraltar, un falso convoy, con una importante escolta mandada por el Almirante Vian, saldría de Port Said. También se efectuaría un bombardeo naval de la isla de Rodas.
Tanto por parte de los agentes secretos de la Marina italiana, que operaban en la zona de Gibraltar, como las escuchas de las intensas comunicaciones inglesas , aportaron al Mando italiano datos irrefutables de que algo muy impor tante se preparaba en aquella base, por lo que iniciaron los preparativos, colocando en alerta a una serie de unidades militares, tanto aéreas como navales. Tan pronto se tuvo noticia de la inminente salida de la Base inglesa de Gibraltar del numeroso grupo de navios allí reunidos, las ordenes fueron tajantes: Seis submarinos italianos, junto con tres alemanes, debían situarse entre la costa argelina y las islas Baleares; otros once, operarían al acecho en la zona comprendida entre la costa de Sicilia y el Cabo Bon, en la costa tunecina, y por último, cuatro de los llamados costeros, se situarían en los accesos a Malta. Al mismo tiempo, se establecían puntos de espera, en las que acecharían unidades MAS, torpederas italianas, y schnellboote alemanas.
La fuerza aérea, la componían, por parte alemana, el FlKps. II de la “Luftflotte” 2 , bajo el mando de Kesselring, y con bases en Trapani, Catania, San Pietro, y Gerbini, que fue reforzada con aparatos procedentes del FlKps. X de Creta, y una escuadrilla de StG 3, de Sicilia. Las distintas formaciones, comprendían: Bf 109F-4 y 5.- Bf 110D-3.- Ju 88-4.- Ju 88 D-4 ,5 y 6.- Do 177-10.- Ju 87-D-1.- He 111H-6.- y Ju 88-17. hasta totalizar la cantidad de 456 aparatos . Por parte italiana, todas las bases de Cerdeña y Sicilia, con sus dotaciones de Savoia SM.79, Ju 87, y Re 2001, principalmente , y que sumaban la cantidad de 328 aparatos, recibieron órdenes de estar listos para la acción.
Es interesante comprobar, el cambio de mentalidad de los mandos italianos, en lo que respecta a las tácticas diseñadas para la utilización de los submarinos para ataques en masa, siguiendo el modelo alemán, con el brillante resultado que se verá. No es difícil imaginar que podría haber sucedido, si dicha táctica hubiera sido adoptada desde el início de la guerra…
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