Solo contra el Gneisenau

Seguidamente presento un hecho, que de alguna manera contribuyo a cambiar el alcance estrategico de la Operación Rheinübung.

Recordemos que dicha operación se planteo desde un principio, con la idea de quebrar el tráfico maritimo de Gran Bretaña, haciendo que en el Atlantico opere un  poderoso grupo de combate aleman conformado por los acorazados Bismarck, Tirpitz, Scharnhorst y Gneisenau. 

Pero ocurrieron varios percances que frustraron esta operación- en términos de la magnitud en la que fué concebida-:  si bien es cierto que el Bismarck al concluir su período intensivo de adiestramiento, se encontraba preparado para zarpar en lo que sería su primer crucero de guerra, aún no lo estaba el Tirpitz (recien entregado a Kriegsmarine), asimismo, el Scharnhorst debía entrar al dique seco en Brest y someter a reparaciones sus máquinas.  Por tanto solo quedaba el Gneisenau, que debia unirse al Bismarck, además del crucero pesado Prinz Eugen.  La misión de estos tres buques alemanes debia ser: "Atacar a los convoyes aliados que operaban en el Atlántico Norte por encima de la línea del Ecuador".

Pero, algo paso con el Gneisenau.  La "Operación Rheinübung" fue llevada adelante, solamente con el  Bismarck y el Prinz Eugen.

¿Qué sucedió con el Gneisenau? ¿Porque no participo de la Operación Rheinübung?  Estos son hechos que seguidamente se relatan.

Cuando en la mañana del 6 de abril de 1941, un solitario avión torpedero Beaufort alcanzó y dejó fuera de combate al acorazado Gneisenau, los alemanes perdieron definitivamente la posibilidad de salir victoriosos en la batalla del Atlántico: un hecho que influyó de forma decisiva en el desenlace del conflicto.

Aquel Beaufort estaba pilotado por el teniente Kenneth Campbell.

Kenneth Campbell, había nacido en Saltcoats (Ayrshire), era el menor de seis hermanos y licenciado en Química por la universidad de Cambridge.  Cuando la amenaza de la segunda guerra mundial se cernía sobre Europa, se incscribió en el curso aeronáutico premilitar de la universidad y obtuvo el título de piloto, lo que le permitió ingresar de inmediato en la RAF como oficial auxiliar cuando estalló la guerra en septiembre de 1939.

En abril de1941, cuando Campbell era teniente piloto en el 22° Squadron del Mando Costero la suerte le deparó el cometido de una misión de la que quizá dependiera la salvación de Gran Bretaña.

Recordemos que en aquel preciso momento,  la marina y la aviación alemanas se hallaban empeñadas en impedir que llegaran a Gran Bretaña los vitales refuerzos procedentes de Estados Unidos. El alto mando alemán había decidido utilizar de forma decidida a las unidades pesadas de su flota de superficie en la "Operación Rheinübung".   Si la operación tenía éxito. Gran Bretaña se vería obligada a rendirse por hambre.

Pero la operación chocó con un torpedo aislado que fue lanzado el 6 de abril de 1941 desde el Beaufort de Kenneth Campbell en el puerto de Brest, situado en la costa atlántica de la Francia ocupada.

Hacía tiempo que el servicio de reconocimiento de la RAF vigilaba estrechamente esa base, y el 28 de marzo de 1941 las fotos obtenidas por los aviones de ese servicio demostraron que las informaciones enviadas por la resistencia francesa a Gran Bretaña eran ciertas: los acorazados Scharnhorst y Gneisenau estaban, efectivamente en el dique de carena del puerto de Brest a donde habían llegado seis días antes, después de una "sustanciosa" correría iniciada el 23 de enero de 1940 y en el curso de la cual habían hundido 22 barcos (116.000 toneladas).

La base se hallaba bien protegida contra los ataques aéreos mediante células fotoeléctricas aparatos para la producción de niebla artificia, baterías antiaéreas, secciones de la Luftwaffe y unidades de la marina, fuertemente armadas. Esta inexpugnable red defensiva y el mal tiempo habían hecho fracasar todo intento, llevado a cabo por formaciones de 200 bombarderos que, entre finales de marzo y principios de abril trataban de alcanzar a los dos acorazados.

Reconocimiento fotografico del puerto de Brest por la RAF.  Cubiertos parcialmente con niebla artificial - en la parte central inferior- el Geisenau y el Scharnhorst

Bombarderos Británicos sobre Brest.  En la parte superior derecha se aprecia al Scharnhorst y al Gneisenau, cubiertos parcialmente con la niebla artificial

Ninguna de las bombas lanzadas dio en el blanco. Sin embargo, una bomba que no llegó a explotar, había caído tan cerca del Gneisenau que el mando de la base decidió desplazar la unidad a un amarradero situado en el centro del puerto interior con la intención de que regresara al dique en cuanto los artificieros hubieran retirado la bomba.

Fotografia que muestra la bomba -que no llego a explotar- caida extremadamente cerca del Gneisenau.

Por este hecho, y a fin de desarmar la misma, el Gneisenau tuvo que ser trasladado -temporalmente- a un lugar del puerto que resulto muy vulnerable

Sin embargo,  para desgracia de los alemanes el 5 de abril un avión británico de reconocimiento volvió a su base con fotografías de las que se desprendía que el acorazado Gneisenau era por el momento. un blanco posible para los aviones torpederos, pero sólo durante unas 24 horas más.

Para ello se planifico un misión muy arriesgada cuyo nombre denotaba este hecho " “Ahora o Nunca”.

Esta misión fué confiada al 22° Squadron con base en St Eval (Cornualles).

Insignia del 22º Squadron, el lema: "Valientes y audaces"

Estaban disponibles, en ese momento, solamente seis Beaufort, los que fueron fueron divididos en dos grupos: tres debían bombardear las redes antitorpedo y los restantes lanzar los torpedos haciéndolos penetrar por el hueco.

Avión Torpedero Beaufort

Sin embargo en las primeras horas del 6 de abril el terreno del aeródromo de St Eval estaba tan empapado a causa del mal tiempo, tanto que dos de los Beaufort cargados de bombas no pudieron despegar. El tercero lo logró pero el piloto se extravió entre las nubes y volvió a su base después de haber descargado sus bombas sobre un barco que navegaba cerca de la isla de Batz. Los tres aviones torpederos consiguieron despegar pero uno se desvió de la ruta y llegó a Brest a las siete, cuando en la base ya se había dado la alarma, mientras los otros dos uno pilotado por Campbell y el otro por el teniente Jimmy Hide alcanzaron su objetivo a las 6.30 y esperaron a oir el estallido de las bombas para iniciar el ataque con torpedos. Naturalmente aguardaban en vano.

De todas formas, Campbell decidió cumplir las órdenes que había recibido, aun a sabiendas de los riesgos que corría. Volando a unos 90 m de altitud, justo debajo de la providencial capa de nubes, el Beaufort logró sobrepasar el muelle antes de que las defensas antiaéreas entraran en acción y después descendió a 15 m de la superficie del agua, apuntó al Gneisenau (que no se hallaba protegido por redes ya que estaba a punto de entrar en el dique) y lanzó su torpedo. Prácticamente en el mismo momento el avión se hundió, acribillado por las balas, llevándose consigo a Campbell y los otros dos tripulantes,  pero el torpedo alcanzó su blanco y el acorazado se hundió de popa, embarcando agua.

Brecha en la popa del Gneisenau, como consecuencia de la explosión del torpedo lanzado por el Beaufort pilotado por Kenneth Campbell

Los alemanes consiguieron mantenerlo a flote y con muchas dificultades pudieron introducirlo en el dique de carena, donde permaneció durante casi diez meses, siéndole imposible reemprender la batalla del Atlántico.

Serie de fotos que muestran al Gneisenau, inmovilizado en el dique de carena de Brest

En el período que estuvo en el dique, el Gneisenau fue bombardeado en varias ocasiones y en una de ellas recibió cuatro impactos, que si bien no causaron daños graves al buque produjeron en cambio un enorme número de víctimas.

Consideraciones finales:

Con el Gneisanau ahora fuera de combate, la operación Rheinübung se desarrollo solamente con el Bismarck y el Prinz Eugen, con el fin tan conocido por todos el  27 de mayo de 1941.

Por lo tanto, la acción de Campbell tuvo una importancia mucho mayor que la puesta fuera de combate temporal de un buque de guerra; pero la RAF sólo comprendió esto a principios de febrero de 1942, cuando desde Francia llegó la información de que el Gneisenau y el Scharnhorst estaban a punto de zarpar.   Sin embargo, la noticia transmitida de nuevo por la resistencia, llegó demasiado tarde para que la aviación y la marina británicas pudieran prepararse adecuadamente al objeto de impedir que los dos acorazados, con el crucero Prinz Eugen, salieran de Brest el 11 de febrero, escoltados por seis destructores, tres torpederos y grandes formaciones de la Luftwaffe.

El Kanaldurchbruch (como llamaron los alemanes al forzamiento del canal de la Mancha) tuvo éxito y las tres unidades pudieron llegar a aguas alemanas. Con todo resultaba claro que el solitario ataque suicida realizado por Kenneth Campbell el año anterior había tenido efectos duraderos y,  probablemente había salvado a Gran Bretaña. Casi un año después de su muerte, se le concedió a título postumo la Victoria Cross, máxima condecoración otorgada por el gobierno británico al valor militar.

Articulo elaborado utilizando como fuente:

Ases de la Aviación - Orbis Publishing/Editorial Delta S.A.  1984

Origen de la mayor parte de las fotografias, la misma publicación.

Otras tomadas de libro: German warships of the World War II de JC Taylor

Buen trabajo y mejor artículo, Bruno.

Saludos.

Un buen trabajo Bruno, buenas las fotos y bien escrito. He disfrutado leyéndolo. ;)

Que bueno que te haya gustado Karl.  Sin lugar a dudas esta acción aislada, fué muy significativa,  minimizando aún más el impacto  de la operación Rheinübung.   

Aqui hay otros artículos que espero te gusten - en caso de que aún no los hayas leido-:

https://mundosgm.com/smf/index.php?topic=318.0

https://mundosgm.com/smf/index.php?topic=114.0

https://mundosgm.com/smf/index.php?topic=380.0

Pues sí, los leí todos menos el del ataque a la Norsk Hidro, no he tenido tiempo, dado que además era uno de los temas que ya estaban abiertos cuando llegue, pero te prometo que lo leeré, ahora estoy bastante ocupado... de todas formas te agradezco el interés, siempre es un placer leer tus posts. :)

me gustaria saber un poco mas sobre la operacion (creo que se llamaba asi) Can Cerbero, con el Geisenau y el Scharnhorst.

saludos

No te preocupes Tecumesh, justo estos preparando un artículo al respecto.  Asi que con poco de paciencia este mes publicaré algo.  Pero si deseas saber más sobre este operación cuyos nombres son:  "Cerberus" por la Kriegsmarine y "Donnerkeil" por La Luftwaffe, te recomiendo puedas visitar estas direcciones:

http://www.europa1939.com/luftwaffe/aereas/rayo.html

http://www.europa1939.com/documentos/opcer.html

Muy bueno el articulo, no pude leer los demas pero tratare de hacerlo pues me interesan <<30

muchisimas gracias bruno, en serio, te lo agradezco muchisimo.

saludos