25-08-2007
Nacido en Tokio el 13 de Febrero de 1918, era hijo de un oficial de la Marina Imperial que quería el mismo destino para su vástago.
Su infancia estuvo marcada por una salud frágil que mejoró con la práctica del judo y una dieta equilibrada. Una vez graduado en la escuela secundaria, ingresa en la academia naval de Eta-Jima (isla de Kuri, Hiroshima).
Allí participa habituamente en competiciones de judo, donde consigue el preciado cinturón negro y el apodo de "gallo de pelea". Sasai se gradua como piloto naval en Noviembre de 1941 en el puesto 35 de su promoción y es destinado a la aviación de caza.
Tras la entrada de Japón en la guerra el mes siguiente es destinado al Grupo de Caza de Tainan (Tainan Kokutai) desde el que presta apoyo aéreo al ejército. Consigue su primera victoria el 2 de Febrero de 1942 a costa de un Brewster Buffalo holandés sobre la isla de Java. Dieciseis días más tarde derriba a un P-40E del 17 Sqd. con solo 280 proyectiles de sus ametralladoras.
En Abril de 1942, el Tainan Kokutai se tralada a Lae (Papua Nueva Guinea), donde se reorganiza con nuevos pilotos. Sasai es ascendido a teniente y es nombrado Buntaicho (jefe de escuadrilla) del 3º Chutai, estando este Chutai estaba dividido en dos secciones o Shotai.
Ahora Sasai volaba en su Chutai con experimentados pilotos de la talla de Saburo Sakai, Enji Kakimoto y Toshio Ohta, siendo Sakai el líder del segundo Shotai. De todos estos pilotos y, en especial de Sakai, aprendió y desarrolló su capacidad como cazador.
Sasai era considerado por sus subordinados un oficial excepcional. En privado criticaba la rigidez de las costumbres entre la oficialidad naval y el sistema de castas imperante, admitiendo en su círculo privado a suboficiales.
Junichi era también apodado entre los oficiales como "Tigre Volador", en alusión a la hebilla de una correa regalada por su padre. En sus aposentos siempre hubo colgado un retrato de Minamoto no Yoshitsune, el legendario héroe de guerra japonés.
El 4 de Mayo de 1942, alcanza el status de as al derribar tres P-39 Airacobras en ... 20 segundos.
Veinte días más tarde derriba un 25 Mitchell del 13th US Squadron, 3rd BG.
El 11 de junio, escolta con 12 Zeros una formación de 21 bombarderos para atacar Port Moresby. En el camino se cruzan con una formación de B-17 y Sasai se olvida de la escolta y ordena atacar a los bombarderos americanos. No se consiguó derribo alguno pero se perdió uno de los cazas propios y sus bombarderos fueron rechazados por la caza de Port Moresby. Sasai recibió una sonora y severa reprimenda.
Se desquita el 2 de Agosto atacando de frente y derribando un B-17. Al día siguiente el Tainan Kokutai es trasladado a Rabault, el cementerio de pilotos (debido a la malaria).
El 7 de Agosto se tiene constancia de la invasión americana de la isla de Guadalcanal y se prepara un ataque a las fuerzas de invasión con 27 bombarderos Mitsubishi G4M "Betty", a los que escoltan 17 Zeros. En las cercanías de la isla se encuentran con una fuerza de bombarderos americana provenientes de portaaviones escoltada por 18 F4F-4 Wildcat y se lanzan sobre ellos. Junichi Sasai consigue derribar a cinco de ellos.
Al día siguiente Saburo Sakai iba al mando de 2º Chutai y confunde como propios una formación de torpederos Avenger. Uno de los artilleros dorsales lo saca del engaño y le hiere en la cabeza, lesionándole un ojo.
Sakai regresa a Rabault más muerto que vivo tras un épico vuelo de 4 horas y 47 minutos (560 millas) luchando contra el desfallecimiento. Cuando era evacuado a Japón para su recuperación recibe de Sasai la hebilla del "Tigre Volador" y el ruego de su regreso a Rabault.
El 26 de Agosto de 1942, Junichi Sasai tiene acreditadas 27 victorias en 76 misiones de combate. Es día parte con 8 Zeros para otra misión de escolta a "Bettys" con el propósito de bombardear el aeródromo Henderson y se encuentran con una formación de 15 F4F Wildcats del VMF-223.
La escuadrilla japonesa fue sorprendida por un ataque desde arriba y Sasai fue blanco de las seis ametralladoras cal. 50 del comandante Marion E. Carl. La ausencia de blindaje y de depósitos autosellantes hizo que el Zero estallara en una bola de fuego y sus restos quedaran esparcidos en una playa de Guadalcanal.
Junichi Sasai tenía 24 años y en una carta a su familia le reconocía el deseo de llegar a igualar el record de victorias del mítico Manfred von Richthofen, el "Baron Rojo".
Sasai fue ascendido postumamente a comandante y mencionado en la orden del día de todas las unidades de la marina imperial.
Saludos.
