01-08-2012
EL INCIDENTE DEL USS “REUBEN JAMES”
Hola, foreros!!... 
Hoy traemos una pequeña historia de las muchas que ocurrieron a mediados de 1941 en las rutas de convoyes del Atlántico Norte. Los protagonistas: el destructor de una Marina de Guerra declarada “neutral” y un sumergible alemán... el U-552 de Erich Topp...¿Ein?...Pues sí: el “Roten Teufel” de nuestro Grossadmiral.
Peeero, antes es necesaria hacer una introducción con el fin de narrar el estado de cosas que, desde esos meses del año 1941, se estaban viviendo entre esa potencia “neutral” y la Alemania de Hitler; estado de cosas que pueden dar que pensar a más de uno de nosotros.
Después del revés sufrido en Francia, Gran Bretaña estaba necesitada de suministros, materias primas y bienes industriales: los materiales estratégicos escaseaban y la isla no tenía más remedio que acudir a una serie de países para su adquisición: unos pertenecientes a su Imperio y otros que ya no pertenecían a éste, pero que lo habían sido en épocas pasadas.
Las relaciones con los norteamericanos eran bastante buenas, y los británicos también se dirigieron a ellos para poder abastecerse de algunas de esas materias tan necesarias para su supervivencia. La potente industria norteamericana se puso muy contenta cuando comenzó a recibir pedidos de todo tipo, incluyendo armamento ligero y pesado (¡Ah, el dinero!). Los bancos también comenzaron a mover la colita pensando en los jugosos beneficios que reportarían los créditos otorgados a la Gran Bretaña.
Para que veáis que grado de compromiso con la neutralidad tenían los Estados Unidos, vamos a ponernos en antecedentes sobre el mismo haciendo un inciso y comentando la...
LEY DE NEUTRALIDAD DE 1935.
Esta Ley norteamericana fue aprobada por el Congreso y firmada por el presidente Franklin Delano Roosevelt en Agosto de 1935. La Ley no distinguía entre países agresores y países que se defendieran de una agresión, considerando muy democráticamente a todos como “beligerantes”. En principio, esta Ley pretendía mantener a los Estados Unidos al margen de cualquier conflicto que ocurriera fuera de sus fronteras, otorgando a su presidente una serie de poderes que podían llegar a permitir ( o no), el envío de material de guerra a un país determinado. Como no se quería que volvieran a suceder las experiencias ocurridas durante la Primera Guerra Mundial, con buques de bandera beligerante hundidos con víctimas norteamericanas y sufrir los furibundos ataques de los poderes “mediáticos” hacia la política seguida por el Gobierno de turno, se prohibió a los ciudadanos de los Estados Unidos el realizar este tipo de “viajes” en barco a no ser que asumieran ese riesgo, exculpando a su Gobierno de toda responsabilidad.
Esta Ley fue reformada cinco veces en los pocos años que se sucedieron desde su aprobación. Las enmiendas fueron realizadas, evidentemente, teniendo en cuenta la conveniencia o no de dichas reformas a las políticas seguidas por el Gobierno de los USA. Los principales cambios sufridos fueron los siguientes:
Febrero de 1936:
Prohibición de la concesión de préstamos a países beligerantes.
Enero y Mayo de 1937:
Ampliación de la Ley incluyendo los conflictos internos dentro de un país: es decir, a las guerras civiles.
Noviembre de 1939:
Se permite la venta de armamento a países en guerra bajo el principio de “Cash and Carry” (pago al contado y transporte por cuenta del país comprador).
Noviembre de 1941:
Se aprobó una nueve reforma en base a la política de “Préstamo y Arriendo” de material militar, que permite el abastecimiento de éste a los británicos. ¿Ein?...pues sí: el 11 de Marzo de 1941 entra en vigor el programa “Lend-Lease”, dentro del cual, todo país “aliado” es susceptible de adquirir a los Estados Unidos los suministros que desee. En el caso de Gran Bretaña, los norteamericanos obtienen a cambio una serie de territorios para establecer bases militares en Terranova, Bermudas y las Indias Occidentales Británicas. ¿Tuvo que ver la Carta del Atlántico con todo este asunto?...hablaremos de ella más tarde.
Además, se permitió a los mercantes ir armados para repeler las agresiones...
LA SITUACIÓN EN 1941
Se puede resumir de una manera muy simple: Alemania era una apisonadora bélica y la Gran Bretaña estaba medio estrangulada, tanto militar como económicamente. Los sumergibles de Dönitz eran los amos del Atlántico y los convoyes que transportaban los materiales necesarios para que Gran Bretaña continuara en la brecha, estaban siendo diezmados por las “manadas de lobos” de la Kriegsmarine.
Por increíble que parezca y para intentar evitar que el colapso se adueñara de Gran Bretaña, unidades de guerra navales norteamericanas comenzaron a dar escolta a los convoyes que transportaban los suministros adquiridos. Es decir: un país neutral apoyaba, con su Marina de Guerra, a un país beligerante...y seguía llamándose “neutral”. Es más: se llegó a permitir la navegación de mercantes norteamericanos, a tope de suministros, en convoyes británicos con destino a la metrópoli; amenazando los Estados Unidos con atacar y hundir a cualquier buque susceptible de hacerles pupa.
Los buques estadounidenses fueron adquiriendo una actitud cada vez más agresiva hacia las unidades alemanas. Éstas llegaron incluso a tener la orden expresa de Hitler de no responder a provocaciones, a no ser que la amenaza fuera tan evidente que tuvieran que defenderse para salvaguardar la integridad de sus buques o de sus tripulaciones.
El 14 de Agosto de 1941, Roosevelt y Churchill firman a bordo del USS Augusta el documento conocido por la Carta del Atlántico.
He aquí el texto:
**“ El Presidente de los Estados Unidos de América y el Primer Ministro representante del Gobierno de S. M. en el Reino Unido, habiéndose reunido en el Océano, juzgan oportuno hacer conocer algunos principios sobre los cuales ellos fundan sus esperanzas en un futuro mejor para el mundo y que son comunes a la política nacional de sus respectivos países:
-
Sus países no buscan ningún engrandecimiento territorial o de otro tipo.
-
No desean ver ningún cambio territorial que no esté de acuerdo con los votos libremente expresados de los pueblos interesados.
-
Respetan el derecho que tienen todos los pueblos de escoger la forma de gobierno bajo la cual quieren vivir, y desean que sean restablecidos los derechos soberanos y el libre ejercicio del gobierno a aquellos a quienes les han sido arrebatados por la fuerza.
-
Se esforzarán, respetando totalmente sus obligaciones existentes, en extender a todos los Estados, pequeños o grandes, victoriosos o vencidos, la posibilidad de acceso a condiciones de igualdad al comercio y a las materias primas mundiales que son necesarias para su prosperidad económica.
-
Desean realizar entre todas las naciones la colaboración más completa, en el dominio de la economía, con el fin de asegurar a todos las mejoras de las condiciones de trabajo, el progreso económica y la protección social.
-
Tras la destrucción total de la tiranía nazi, esperan ver establecer una paz que permita a todas las naciones vivir con seguridad en el interior de sus propias fronteras y que garantice a todos los hombres de todos los países una existencia libre sin miedo ni pobreza.
-
Una paz así permitirá a todos los hombres navegar sin trabas sobre los mares y los océanos.
-
Tienen la convicción de que todas las naciones del mundo, tanto por razones de orden práctico como de carácter espiritual, deben renunciar totalmente al uso de la fuerza. Puesto que ninguna paz futura puede ser mantenida si las armas terrestres, navales o aéreas continúan siendo empleadas por las naciones que la amenazan, o son susceptibles de amenazarla con agresiones fuera de sus fronteras, consideran que, en espera de poder establecer un sistema de seguridad general, amplio y permanente, el desarme de tales naciones es esencial. Igualmente ayudarán y fomentarán todo tipo de medidas prácticas que alivien el pesado fardo de los armamentos que abruma a los pueblos pacíficos.”**
Los puntos 3,4, 6 y 7 son bastante elocuentes... 
Aunque es un documento que hay que tratarlo y comprenderlo en el entorno histórico en el que se rubricó, es evidente que la declaración de principios que realiza Norteamérica y su postura amiga ante una nación beligerante como Gran Bretaña , no tiene mucho de neutral.
Y ahora, sí. Después de todo el rollo anterior, vamos al turrón. (Como diría Lothar...). 
EL USS “REUBEN JAMES”.
Este destructor perteneciente a la clase Clemson, con numeral DD 245, era uno de los denominados “four funnels”; que en el idioma pérfido significa cuatro chimeneas. ¿Por qué?...pues... ¡¡porque las tenía!!. Desplazaba unas 1200 toneladas, tenía una eslora de cerca de 96 metros, podía llegar a los 35 nudos y llevaba un armamento de cuatro cañones de 102 mm., tres de 76 mm. y doce tubos lanzatorpedos de 533. Su tripulación era de 159 marineros. Fue comisionado en Septiembre de 1920.
El DD 245...
En Marzo de 1941 se encontraba en el Atlántico Norte efectuando las labores de vigilancia encomendadas a la llamada “Patrulla de la Neutralidad”. Esa patrulla, que afectaba a la zona del Atlántico comprendida entre Islandia y las costas americanas, fue establecida por los Estados Unidos el 4 de Septiembre de 1939 como respuesta a la guerra que estaba comenzando en Europa. Se destinaron más de 70 buques entre destructores y minadores, que ayudaron a los barcos de la Royal Navy a escoltar sus mercantes en esa zona.
Las bases del USS Reuben James se encontraban en Hvalfjordur, Islandia y en Argentia (Naval Station Argentia), en la península del Labrador, Canadá. ¿Cómo?...¿Hemos leído bien?... ¿En Islandia?... 
Islandia era un país neutral y así lo había declarado por activa y por pasiva, pero su estratégica situación entre América del Norte y Europa la jugó una mala pasada. El 10 de Mayo de 1940, una fuerza expedicionaria británica compuesta por unos 800 soldados de los Royal Marines se personó en Reykjavik, acompañados por los cruceros HMS Glasgow y HMS Berwick, y de dos destructores. Había comenzado la incruenta Operación Fork, o la invasión británica de la pequeña Islandia. Churchill justificó la agresión diciendo que si ellos no hubieran actuado primero, lo hubieran hecho los alemanes. El Gobierno islandés elevó una protesta pero no tuvo más remedio que tragar con lo sucedido y cooperar “de facto” con las fuerzas invasoras. Hay que decir que los británicos prometieron una serie de compensaciones al término de la guerra. En Junio de 1941 había en la isla 25.000 soldados británicos, que fueron reemplazados progresivamente por los Marines estadounidenses a partir de esa fecha...soldados de un país “neutral” acantonándose en otro país neutral, invadido por un país beligerante. Curioso.
HMS Glasgow
En Septiembre de 1941 el DD 245 había escoltado el convoy ON- 20 . El 23 de Octubre de 1941, el USS Reuben James zarpa de la Estación Naval de Argentia junto con otros cuatro destructores (USS Niblack, USS Tarbell, USS Benson y USS Hilary P. Jones), en misión de escolta del convoy HX-156 (de Halifax a Liverpool), cargado con alimentos y armas para Inglaterra. El límite de su patrulla estaba en Islandia. En este último periplo fue en donde se encontró con el U-552 de Erich Topp...¿Ein?...Que sí, foreros: el del Grossadmiral.
EL U-552
Era un sumergible del Tipo VIIC, comisionado en Diciembre de 1940. Tuvo una vida operativa bastante longeva, ya que sirvió durante toda la guerra y fue hundido por su tripulación el 2 de Mayo de 1945 en Wilhelmshaven para que no cayera en manos enemigas. Desplazaba unas 870 toneladas mal contadas sumergido y estaba dotado con cinco tubos lanzatorpedos de 533 mm. (con catorce peces) y un cañón de 88/45 con 220 disparos. Podía llevar también 26 minas.
El U-552 y otro sumergible (el U-567) se encontraron con el convoy HX-156 a unas 600 millas al oeste de Islandia. Era el 31 de Octubre de 1941. El USS Reuben James parece ser que se interpuso entre el convoy y los sumergibles alemanes para estorbar el ataque a los buques británicos, en una acción muy arriesgada. Tan arriesgada, que uno de los torpedos que ya había sido lanzado por el U-552, impactó en la proa del atrevido destructor, explosionando junto a uno de los depósitos delanteros de munición. El buque voló por los aires. Una sección de popa se mantuvo cinco minutos a flote antes de hundirse. De los 159 marineros sólo sobrevivieron 44.
CONSECUENCIAS
Las protestas del Gobierno de los Estados Unidos fueron inmediatas. El USS Reuben James fue el primer buque norteamericano hundido por los alemanes en la Segunda Guerra Mundial. Y con muchas víctimas. Esto impactó a la opinión pública americana. Pero anteriormente a este incidente, que fue el detonante de una serie de hechos, ya habían ocurrido unos cuantos encontronazos entre buques alemanes y estadounidenses. Comentemos brevemente los más notorios...
En Abril de 1941, el USS Niblack rescató a unos cuantos náufragos de un buque británico. Posteriormente, atacó con cargas de profundidad a un sumergible alemán, sin consecuencias. Antes de esto, ya había ayudado en misiones de escolta a las fuerzas invasoras de Islandia.
USS Niblack
El 21 de Mayo de 1941, un sumergible alemán hundió al mercante norteamericano SS Robin Moore, provocando la orden de Roosevelt de disparar a todo buque alemán o italiano que se encontrara en esa “zona de exclusión” que iba desde Islandia a Norteamérica.
El SS Steel Seafarer y el SS Lehigh fueron hundidos por los alemanes el 7 de Septiembre y el 19 de Octubre de 1941, respectivamente, mientras transportaban material a Inglaterra producto de las compras efectuadas según el acuerdo de “Prestamo y arriendo”.
El 17 de Octubre de 1941, el destructor USS Kearny, en misión de escolta de un convoy, atacó a un sumergible alemán que había disparado contra mercantes británicos. El hecho fue reconocido públicamente por Roosevelt. El sumergible reaccionó lanzando un torpedo al USS Kearny que le causó 11 muertos y 22 heridos, consiguiendo el maltrecho buque llegar a Islandia para las primeras reparaciones de urgencia.
USS Kearny con el impacto del torpedo...
Desde el 31 de Octubre al 7 de Diciembre, fueron atacados y hundidos en la zona tres buques mercantes estadounidenses más, mientras transportaban pertrechos a Gran Bretaña. El 11 de Diciembre, Norteamérica declaraba la guerra a Alemania.
Siguiendo con el tema que nos ocupa, las protestas del Gobierno norteamericano contra Alemania se convirtieron en un estallido de furia popular cuando ésta se negó a pedir disculpas, alegando que el destructor norteamericano se encontraba en una zona de guerra y allá él con lo que había pasado. El sentimiento antigermano arreció entre la población estadounidense. Este hundimiento hizo que la Ley de Neutralidad se cambiara por quinta vez (como comentábamos más arriba), permitiendo armar a los buques mercantes y abriendo el camino a una cooperación más intensa, si cabe, con los ingleses.
Independientemente de las razones que hubiera tenido Norteamérica para haber actuado así en esos meses de guerra no declarada, estaréis conmigo en que su “neutralidad” fue muy extraña durante esa época...¿o no?...
En la Sección Fácil de “Personajes” posteé hace tiempo la foto de un cantante folk norteamericano, preguntando por él. No puedo evitar poneros más abajo el enlace de la canción que escribió sobre el hundimiento del USS Reuben James. Por cierto...la pregunta fue muy bien acertada por Gaffer: Wittmann parece ser que estaba entretenido con su michino y se le pasó el responder.... Y eso que la sabía, el condenado...
Estuve en ruta desde Islandia a Terranova consultando las siguientes fuentes...
http://en.wikipedia.org/wiki/USS_Reuben_James_(DD-245)
http://en.wikipedia.org/wiki/Neutrality_Patrol
http://www.historiasiglo20.org/GLOS/leyneutralidad.htm
http://es.wikipedia.org/wiki/Leyes_de_Neutralidad
http://en.wikipedia.org/wiki/German_submarine_U-552
http://en.wikipedia.org/wiki/Invasion_of_Iceland
http://en.wikipedia.org/wiki/Convoy_HX_156
http://www.exordio.com/1939-1945/codex/Documentos/situacion_prebelica_eeuu-ger.html
http://thepublici.blogspot.com.es/2008/09/what-were-their-names.html
http://www.amarre.com/html/historias/batallas/batallatlantico1.php
http://www.oocities.org/pentagon/Barracks/1041/benhx156.html
http://destroyerhistory.org/assets/pdf/wilde/245reubenjames_wilde.pdf
Saludos!!
...
