La Operación Market Garden
La Operación Market Garden es una de las batallas más icónicas de la Segunda Guerra Mundial, pese a representar una derrota para los Aliados. ¿Quieres saber la historia?
Soldados de la 101ª Aerotransportada de Estados Unidos inspeccionando aeronave derribada
¿Qué es la Operación Market Garden?
La Operación Market Garden fue una operación militar durante la Segunda Guerra Mundial, en 1944, que consistió en el intento de los Aliados de tomar una serie de puentes sobre los ríos de los Países Bajos, especialmente el puente de Arnhem, sobre el Rin, que involucró a más de 100.000 soldados de este bando y fue el mayor fracaso de las Fuerzas Aliadas en la última etapa de la guerra.
Origen de la Operación Market Garden
Tras el Desembarco de Normandía y la posterior toma de París, el bando Aliado debía encontrar la manera de penetrar en Alemania y poner así fin a la Guerra en Europa. Esperando que los alemanes se defendieran en cada accidente geográfico, los Aliados contaban con llegar a la frontera de Alemania en 11 meses desde el día D; sin embargo, el 4 de septiembre estaban en Amberes.
Fotografía de Bernard Law Montgomery, mariscal de campo del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial
Este inesperado avance provocó problemas de suministros importantes, pues los Aliados no controlaban muchos de los puertos necesarios, y muchas de las infraestructuras terrestres estaban destruídas por los bombardeos. Como consecuencia Eisenhower, Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas, consideraba que no estaban preparados aún para entrar en Alemania, y prefería un avance más lento, siguiento los plazos del plan del Desembarco de Normandía.
Por contra, los generales aliados, Bradley, Patton y Montgomery, creían que el ejército alemán estaba maltrecho y que si seguían avanzando en su persecución acabarían destruyendolo y terminando la guerra.
Existía una gran rivalidad entre Patton y Montgomery, ambos convencidos de la incompetencia del otro. Se demuestra en el hecho de que, mientras los primeros abogaban por un ataque sobre Mezt, la zona industrial del Sarre y hasta el Rin, comandado por ellos mismos y con Montgomery atacando en el norte, ocupando el valle del Rhur, este último, arguyendo que esto separarían innecesariamente ambos ejércitos, provocando más problemas de suministros, propuso la operación Cometa, que consistía en un ataque coordinado entre fuerzas aerotransportadas y terrestres para tomar el Rin. Debemos quedarnos con el nombre de Operación Cometa porque es el precursor de la Operación Market Garden.
Y es que, pese a que en un primer momento Eisenhower pensó que el plan de "Monty" era fantasioso y poco realista y que solo Montgomery creía que podía funcionar, el 5 de septiembre decidió avanzar con dicho plan, pero retrasándolo por los motivos de suministros antes expuestos. De esta forma Montgomery, sintiendo que su plan había sido rechazado de nuevo, pidió una reunión urgente con Eisenhower, que se produciría el 10 de septiembre en Bruselas, y donde Montgomery se quejó de un supuesto trato de favor hacia Patton e insistió en lo apremiante de la situación, pues Londres había estado bajo el bombardeo de cohetes V2 y dichos cohetes supuestamente partían de los Países Bajos.
Finalmente, propuso un plan aún más ambicioso que la Operación Cometa: la Operación Market Garden. Involucraría al triple de soldados, y fue aceptado entre otras cosas porque Eisenhower tenía la necesidad de mover a las numerosas tropas aerotransportadas que había en Inglaterra, ociosas, y este plan las involucraba a todas ellas.
En la guerra, como en el mundo de las empresas, los soldados son recursos a gestionar, y la forma más óptima de gestionarlos es utilizar siempre todos los disponibles. Y, a veces, razones tan banales como esas están detrás de grandes fracasos como Market Garden. Por no hablar del ego de los generales, que en ocasiones proponían y ejecutaban planes descabellados por puro protagonismo. Veamos cuáles eran los objetivos de la Operación Market Garden.
Objetivos de la Operación Market Garden
El nombre de la operación representa el binomio de dos distintas: Market y Garden. Mientras que Market consistía en la toma rápida y por sorpresa de los puentes sobre los ríos de Bélgica, Garden representaba el avance de tropas de infantería y mecanizada a través de dichos puentes hasta tomar el control de los Países Bajos.
El objetivo final de la operación era rodear la línea Sigfrido por el norte y atacar la zona industrial posterior, atrapando al ejército alemán entre Arnhem y la costa de Ijsselmee.
Riesgos de la Operación Market Garden
En la ruta de la invasión había tres grandes ríos, dos más pequeños y tres canales. La toma de todos los puentes que los cruzaban de forma simultanea era clave en la operación, pues en caso de que los alemanes decidieran destruir los puentes, los ingenieros podrían construir pequeños puentes para atravesar los pequeños, pero el Waal y el Rin serían intransitables.
En cuanto a la carretera, la autopista 69, después conocida como "La carretera del infierno", atravesaba de sur a norte la ruta propuesta para la invasión, pero el terreno alrededor era demasiado debil para aguantar la maquinaria pesada y eso convertía en clave a dicha carretera. Perderla habría retrasaría la invasión y propiciaría el contraataque alemán.
Desarrollo de la Operación Market Garden
La fecha establecida para la operación fue el 17 de septiembre, dejando solo una semana para la planificación de la que sería la mayor operación aerotransportada de la historia.
Market
Market estaría planificada por un grupo de 27 oficiales encabezados por el teniente general Lewis H. Brereton, estadounidense. Él había planificado la descartada Operación Cometa, y antes de eso estuvo al mando de IX Ejército de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos.
Para Market, se emplearían tres divisiones aerotransportadas y una brigada Aliadas:
- La 101ª aerotransportada de Estados Unidos, bajo el mando del general Maxwell D. Taylor, que ya había participado en el Desembarco de Normandía y cuyo segundo batallón del 506 regimiento de infantería, la Compañía Easy, se hizo célebre en la serie "Hermanos de Sangre", donde se cuentan sus intervenciones, desde el Desembarco, pasando por la Operación Market Garden hasta el Nido de Águilas de Hitler.
- La 82ª aerotransportada de Estados Unidos, bajo el mando del general James M. Gavin.
- La 1ª división aerotransportada británica, bajo el mando del mayor general Roy Urquhart.
- La 1ª brigada independiente de paracaidistas polacos, bajo el mando del mayor general Stanislaw Sosabowsky.
A esto hay que sumar a la resistencia holandesa, a la que se le proveería de armamento y se la incluiría en las fuerzas de invasión cuando las fuerzas aerotransportadas tomaran tierra.
Uno de los mayores retos de la operación consistía en hacer llegar a casi 35.000 paracaidistas a las zonas de salto, incluyendo para ello aeronaves de transporte, protección y suministro. Se emplearon 24 aeródromos británicos. La flota consistió en su mayoría en aeronaves de transporte -1544- que además remolcaban planeadores CG-Hadrian -478-, que albergaban artillería, Jeeps y un tercio de los soldados; junto con más de 1.500 cazas. El resto de soldados se tirarían en paracaídas. Unos 20.000 combatientes en la primera oleada.
La planificación de la ruta, de casi 500kms, era muy importante por dos motivos: para evitar colisiones amigas con tan ingente grupo de aeronaves, y para evitar el fuego antiaeréo, pues ni los planeadores estaban blindados ni los transportes C-47 Skytrain tenían depósitos de combustible autosellantes.
Otro asunto importante consistía en decidir la hora de la operación. Pese a que en el pasado este tipo de actuaciones se hacían de noche, la Operación Market Garden se produjo a plena luz del día por dos motivos: porque las operaciones anteriores habían puesto de manifiesto los problemas de actuar en la penumbra, y porque la noche del lanzamiento iba a haber Luna llena y, por tanto, el efecto de la noche no iba a ser crucial.
Garden
Garden se componía principalmente del XXX Cuerpo de Ejército, del 2º Ejército, al mando del teniente general Brian Horrocks, reforzado por la brigada holandesa Princesa Irene y el Grupo Blindado de la Guardia Irlandesa.
La idea era que las tropas de infantería y mecanizadas de Horrocks no tardaran más de dos o tres días en alcanzar las posiciones defendidas por las tropas aerotransportadas de Market. Se esperaba llegar hasta la 101ªaerotransportada el primer día, y el segundo hasta la 82ª, avanzando por último hasta la 1ª división aerotransportada británica.
Para ello, debería recorrer 103 kms por la autopista 69 en tres o cuatro días.
Primer día: 17 de septiembre de 1944
En la madrugada del 17 de septiembre, los Aliados enviaron 1.400 bombarderos para preparar las zonas donde iban a lanzar a las fuerzas aerotransportadas.
A las 9:45 salían de Inglaterra las fuerzas aerotransportadas en una formación que ocupaba 17kms de ancho por 150kms de alto.
Las primeras horas de la operación fueron un éxito: la mayor parte de fuerzas aerotransportadas tocaron tierra sin problemas, aterrizando el 82% de paracaidistas y el 84% de planeadores en un radio de 1km del objetivo. Puede parecer mucho, pero en el Desembarco de Normandía hubieron paracaidistas que cayeron a más de 20kms de distancia del objetivo.
Muy pocas unidades cayeron ante el fuego de las baterías antiaéreas alemanas.
La 101ª aerotransportada tomó rápidamente cuatro de los cincos puentes que tenían como objetivo, aunque el quinto, el de Son, fue destruído por los alemanes. Mientras, la 82ª tomó rápidamente los puentes de Grave y Heumen en solo seis horas, pero no pudo tomar el de Nimega, al ser detenido por el 9º batallón Waffen SS. No lo tomarían el día 17. Sí tomaron la única colina cerca de la carretera 69 y que era clave para proteger los puentes de la autopista.
La 1ª división británica, en el extremo norte, solo se había desplegado a medias, siguiendo el plan y, mientras que una parte quedó defendiendo la zona de aterrizaje para el descenso del segundo grupo, otra parte, 3 batallones, avanzaron hacia el puente de Arnhem; dos de ellos serían emboscados por otras alemanas y solo el batallón del coronel John Frost pudo llegar al extremo norte del puente, donde desactivó las cargas explosivas que habían dejado los alemanes, pero no pudo asegurar el puente en su conjunto.
Soldados de la 1ª división aerotransportada británica en Arnhem
Hay que destacar que los aliados tuvieron problemas con las radios durante toda la operación. Pese a que estaban diseñadas para funcionar a 8km de distancia, hubo muchas unidades a más de 12kms de distancia durante la operación; además, en muchas ocasiones la distancia real en que funcionaron muy inferior a esos 8kms teóricos, por lo que las comunicaciones fueron horribles, incluyendo la posibilidad de recibir apoyo aéreo. Esta fue una de las causas de la derrota. Investigaciones recientes apuntan a que las radios no funcionaron bien debido a la cantidad de hierro presente en la zona.
Otro asunto para nada menor es que al mediodía del primer día los alemanes encontraron en un planeador derribado un maletín con nada más y nada menos que los planos de toda la operación Aliada, siendo capaces de organizar la defensa de una manera mucho más eficiente.
Mientras tanto, a las 14:35, en cuanto se recibió el aviso de que las tropas aerotransportadas habían aterrizado -el general al mando no quiso avanzar antes por si se cancelaba la operación aerotransportada-, se inició Garden. El general Horrocks dio la orden de avanzar por tierra, pero encontró mucha resistencia alemana, y a las 17:00h, cuando empezó a anochecer, aún estaba a 15kms de distancia de Eindhoven.
Segundo día: 18 de septiembre de 1944
Esa mañana y, debido a los problemas de comunicaciones, ningún comandante de Market Garden conocía el estado de la operación, lo mismo que las propias tropas, incomunicadas entre ellas.
Mientras tanto, en Arnhem, el 2º batallón de John Frost seguía reteniendo el norte del puente con unos 600 hombres. El general Urquhart estaba desaparecido, así que el resto de los batallones intentaban cumplir la misión. La 4ª brigada de paracaidistas británica aterrizó en la segunda oleada.
La 82º, por otro lado, estaba bloqueada en Grave, con fuerte resistencia alemana, y no consiguió asegurar la zona de aterrizaje de la segunda oleada hasta las 14:00h. A las 15:30h aterrizaba la segunda oleada de paracaidistas con tres batallones y recursos médicos.
El plan era llegar a Eindhoven en no más de tres horas desde el inicio de la operación, pero la realidad es que no cruzaron la ciudad hasta alrededor de las 13:30 del día siguiente, es decir, más de 20 horas más tarde de lo esperado.
A las 16, cuando la 101º pudo contactar con el XXX Cuerpo -la parte Garden de la operación- y comunicó que el puente de Son había sido destruido, se recibió la orden de reconstruirlo; en ese punto la operación acumulaba ya 36 horas de retraso.
Tercer día: 19 de septiembre de 1944
En el frente británico, el 1º y el 3º batallón intentaron otro ataque infructuoso sobre el puente de Arnhem. Viéndose superados, comenzaron a replegarse hacia una posición defensiva en Oosterbeek. Mientras, Frost y sus hombres del 2º batallón continuaban resistiendo en la zona norte del puente.
El general Urquhart llegó finalmente a la zona a las 7:45 de ese día pensando que aún se podía tomar el puente, desconocedor de las bajas que habían acumulado. Ese día debía llegar la Brigada de Paracaidistas Polacos, pero la niebla lo impidió. Ese día el optimismo inicial de Urquhart cambió: recordaría ese día como el día en que la suerte empezó a cambiar para los Aliados.
Mientras, la 82, junto con el XXX Cuerpo, intentaron de nuevo tomar el puente de Nimega, pero no pudieron y, por segunda vez en la operación, el XXX Cuerpo no pudo cruzar un puente. La 101º intentó tomar Best siendo rechazados también, por lo que pasó casi todo el día defendiendo un puente prefabricado.
Cuarto día: 20 de septiembre de 1944
Al norte del puente de Arnhem, el 2º batallón de Frost había sido tan diezmado que se tuvo que negociar una tregua de 2 horas para trasladar heridos a hospitales alemanes, incluido el propio Frost; serían prisioneros hasta el final de la guerra.
Fotografía de John Dutton Frost, teniente coronel de la 1ª división aerotransportada británica
El resto del batallón continuó defendiendo el puente hasta que finalmente los alemanes acabaron tomando el puente de nuevo, matando o capturando al resto de defensores.
La Operación Market Garden dependía de ese puente para cruzar el Rin, y calculaba que los 10.000 hombres de la 1ª división aerotransportada británica serían capaz de tomarlo y mantenerlo durante 4 días. Pero solo 1.500 soldados llegaron al extremo norte del puente durante la operación, y solo lo aguantaron durante 3 días. Tampoco importó mucho, pues el XXX Cuerpo del Ejército no llegaría al puente hasta el 23 de septiembre, es decir, seis días después del inicio de la operación, con dos días de retraso.
Ese mismo día, la 82ª tomó finalmente el puente de Nimega, con numerosas bajas y en botes de lona, en lo que más tarde se llegó a llamar "La pequeña Omaha", en referencia a la playa del Desembarco de Normandía. La toma de ese puente -como de los demás- estaba prevista para el primer día de la operación.
Quinto día: 21 de septiembre de 1944
Mientras la 1ª división británica -lo que quedaba de ella- se preparaba para la defensa de Oosterbeek, la 1º brigada independiente de paracaidistas polacos saltó finalmente en la zona, al sur del Rin. Planeaban usar el ferry para ayudar a los británicos en la otra orilla, en Oosterbeek, pero el ferry ya no estaba.
El XXX Cuerpo intentó avanzar hacia Arnhem, pero fueron detenidos por los alemanes con intenso fuego de artillería, y no lograrían cruzar el río Waal hasta el día siguiente.
Sexto día: 22 de septiembre de 1944 (el viernes negro)
El XXX Cuerpo contactó con las tropas polacas al sur del Rin, e hicieron varios intentos de cruzar el río y ayudar a la 1ª división británica que aguardaba bajo intenso fuego de artillería alemana en la otra orilla.
Horrocks acabaría llamando a ese día viernes negro. Recibieron un mensaje de la RAF avisando de que no podrían aprovisionar a las tropas debido al mal tiempo en las Islas Británicas y en los Países Bajos.
Aunque la autopista 69 seguía en su mayor parte en manos Aliadas, las contraofensivas de los alemanes eran cada vez más frecuentes, y el Mariscal Model acumuló tropas entre Veghel y Grave, obligando a la 101ª aerotransportada a resistir el ataque durante 4 horas, tras lo que finalmente los alemanes cortaron la columna Aliada en Uden. Horrocks tuvo entonces que enviar tanques de regreso a Veghel para recuperar la autopista, perjudicando así la batalla que se estaba librando en Arnhem.
Séptimo día: 23 de septiembre de 1944
Los alemanes dedicaron todo el día a atacar a los británicos en Oosterbeek, e incluso intentaron atacar a los polacos en la otra orilla, pero fuero detenidos por los tanques del XXX Cuerpo del Ejército.
Dicho Cuerpo había quedado divido en tres partes: una que intentaba avanzar hacia Arnhem, detenida por los alemanes a unos 20kms, otra que había vuelto atrás a asegurar la autopista 69, y una tercera apoyando a los polacos en la orilla sur del Rin.
Octavo día: 24 de septiembre de 1944
Por la mañana llegaron 60 tanques pesados Tiger y el Mariscal Model tomó la autopista al sur de Veghel, lo que obligó a los Aliados a formar un nuevo frente allí.
Mientras, hubo un último intento de auxiliar a las tropas británicas en Oosterbeek, que tampoco tuvo éxito. La retirada era inminente.
Noveno día: 25 de septiembre de 1944
Finalmente, Urquhart y su 1ª división aerotransportada británica recibirían la orden de retirada a las 6:05h, pero no pudieron ejecutarla hasta la noche. 2.398 soldados consiguieron cruzar el río, entre ellos el propio Urquhart. Al día siguiente aún quedaban 300 soldados en la otra orilla que hubieron de rendirse.
La 1ª división británica se unió al resto de tropas en Nimega, y retuvieron la posición hasta noviembre, cuando fueron relevados por el 1º Ejército de Canadá, que la mantendría hasta la toma de Arnhem en febrero de 1945.
De 10.000 soldados que compusieron inicialmente la 1ª británica, 1.485 murieron, y 6.414 fueron capturados.
¿Por qué fracasó la Operación Market Garden?
Hay muchas causas para que fracasara la operación, entre otras la mala suerte, especialmente en lo que respecta al mal clima que hizo en la zona de operaciones todos los días excepto el primero.
Soldados de la 1ª división aerotransportada británica en Arnhem
No obstante, estudios modernos destacan que el plan era excesivamente optimista -Eisenhower pensaba de la operación Cometa que solo Montgomery creía que fuera posible-, en el sentido de que todo tenía que salir perfecto porque cualquier pequeño retraso daba poco margen de maniobra a los aliados.
De hecho, el XXX Cuerpo del Ejército, la parte Garden del plan, llegó a Arnhem con varios días de retraso, que es otra de las causas principales de que el plan fallara. Este retraso, de hecho, obligó a las unidades aerotransportadas a entablar combate casa por casa, para lo cuál no estaban entrenadas.
También se señala la falta de confianza y coordinación entre los británicos y la resistencia holandesa.
Pero en una batalla hay dos bandos, y la capacidad de reacción y de reorganización de tropas alemanas y de sus oficiales fue notable, de forma que el impacto del primer ataque fue enseguida controlado. Los nervios de acero de los mariscales alemanes parece que influyeron bastante en el desarrollo de la operación.
Consecuencias de la Operación Market Garden
Las consecuencias de la Operación Market Garden son varias, destacando, claro, el retraso del fin de la guerra en Europa; de haber tenido éxito la operación, americanos y británicos hubieran puesto un pie en Alemania ya en septiembre de 1944; recordemos que la guerra en Europa no acabaría, finalmente, hasta Mayo de 1945. El objetivo de la Operación Market Garden era acabarla en Navidad.
No olvidemos, no obstante, las bajas: alrededor de 18.000 Aliados y 8.000 alemanes murieron en el transcurso de la operación.
Además, la población holandesa sufrió la derrota porque los alemanes, culpándoles de colaboracionistas, fusilaron a muchos de ellos, obligaron a los 150.000 habitantes de Arnhem a abandonar la ciudad, y cerca de 40.000 fueron deportados a Alemania como mano de obra forzosa. Y a los holandeses que quedaron, se les obligó a reducir la ingesta diaria de alimentos de 800 a 230 calorías, provocando la muerte por hambre de más de 20.000 holandeses.
El príncipe Bernardo, de hecho, haría la siguiente afirmación: "Los Países Bajos no pueden permitirse otra victoria de Montgomery". Este, sin embargo, no dudaría en afirmar que no se arrepentía de haber apoyado la operación, y que consideraba que la causa de la derrota había sido el poco apoyo que había tenido en hombres y en recursos por parte del alto mando.
La Operación Market Garden en el cine
Un Puente Lejano, de 1977, es la principal aportación del cine sobre la Operación Market Garden. Con actores de la talla de Sean Connery, Antony Hopkins o Robert Redfort, esta película de Richard Attenborough narra en 175 minutos las diferentes etapas de la operación.
Está basada en el libro con el mismo título de Cornelius Ryan, publicado en 1974.
La Operación Market Garden en la literatura
Como ya se ha mencionado en el apartado de cine, hay un libro titulado Un Puente Lejano, de Cornelius Ryan, que narra la Operación Market Garden.
Más reciente, de 2018, encontramos La Batalla por los Puentes, de Antony Beevor.
La Operación Market Garden en los videojuegos
En Medal of Honor: Airborne, la cuarta misión es sobre la Operación Market Garden.
Algunos datos clave de la Operación Market Garden
La Operación Market Garden fue un hito en varios sentidos:
- Fue la mayor operación aerotransportada de la Segunda Guerra Mundial
- Hubo más bajas que en el Desembarco de Normandía, a pesar de que esta última se presenta como una de las batallas más cruentas de la Segunda Guerra Mundial