27-05-2007
(Yo me había escrito un artículo del caza, pero la info en Wikipedia era muchísimo mejor) :P
El Heinkel He 162 Volksjäger (Caza del Pueblo) fue el segundo caza a reacción en entrar en servicio en la Luftwaffe en la Segunda Guerra Mundial. Era el más rápido de la primera generación de aviones a reacción, tanto del eje como de los aliados. El avión, además del nombre oficial -Volksjäger- tuvo numerosos apodos, entre ellos Salamander (Salamandra), que era el nombre en código de su programa de desarrollo y Spatz (Gorrión) que era el nombre que le fue otorgado por Heinkel. Gran parte del avión era de madera –material no estratégico por su relativa abundancia- ya que los recursos del Tercer Reich se extinguían rápidamente.
A principios de 1944, la 8va. Fuerza Aérea de los Estados Unidos recomenzó su campaña de bombardeo sobre Alemania utilizando aviones P-51 Mustang como escolta de los bombarderos. Este hecho cambió completamente la naturaleza de la guerra aérea sobre los cielos de Alemania ya que las unidades de caza alemanas ya no podían atacar a los bombarderos aliados sin ser molestados como lo habían hecho anteriormente sino que debían pasar la mayor parte del tiempo eludiendo las patrullas de escolta de los P-51, en vez de disparando sobre los bombarderos. El montaje de cañones de mayor calibre y mayor blindaje (para mejorar la capacidad de los cazas para derribar bombarderos) tuvo una repercusión negativa en el rendimiento de éstos, convirtiéndolos en trampas mortales al oponerse a los ligeros Mustangs.
En ese momento, los aliados tenían tanto superioridad numérica como tecnológica y para Abril de 1944, los grupos de caza de la Luftwaffe estaban diezmados. Con pocos aviones con los cuales entablar combate aéreo, los cazas aliados tuvieron el camino libre para realizar incursiones contra aeródromos, instalaciones ferroviaras y caminos. Pronto el sistema logístico aleman estaba en serios problemas y el mantenimiento de una fuerza de caza con capacidades de seguir luchando se tornó en una tarea casi imposible, lo mismo que conseguir suficiente combustible para realizar una misión de vuelo. Para resolver este problema, dos bandos dentro de la Luftwaffe presentaron sus propuestas, ambas demandando la inmediata introducción de grandes cantidades de cazas a reacción.
Un grupo, liderado por el General der Jäger (General de Cazas) Adolf Galland, razonó que la superioridad numérica aliada debía ser contrarrestada con superioridad tecnoógica alemana por lo que demandaron que la construcción del Messerschmitt Me 262 tenga la máxima prioridad, aún si esto significaba reducir la producción de otros aviones. El otro bando argumentó que estas medidas poco podían hacer para resolver el problema ya que como el Me 262 era muy complicado de mantener, y tomando en consideración la situación logística alemana, gran parte de la flota se iba a quedar en tierra esperando que las partes de repuesto lleguen, o esperando combustible del que simplemente no había nada. En cambio, sugirieron el desarrollo de un nuevo avión, uno tan barato que si se rompía sólo tendrían que tirarlo a la basura. Este concepto fue ridiculizado por la mayoría de los pilotos de cazas, pero ganó muchos adeptos entre los políticos. El Reichsmarshall Hermann Wilhelm Göring y el Ministro de Armamentos Albert Speer apoyaban completamente la propuesta del caza liviano y barato. Como era de esperarse, se ofreció un contrato para un caza a reacción monomotor que debía ser barato y de fácil producción con el nombre de Volksjäger (Caza del Pueblo).
Los requisitos oficiales sobre el avión requerían que el caza sea monoplaza y que estuviese impulsado por un motor a reacción BMW 003. El jet debía construirse de partes baratas y poco sofisticadas hechas en madera o en otro material no estratégico y lo más importante es que debía ser construido por una fueza laboral semi capacitada o no capacitada. Las especificaciones incluían un peso no mayor que dos toneladas (cuando la mayor parte de los cazas de la época pesaban el doble), una velocidad máxima de al menos 750 Km/h al nivel del suelo, una autonomía de media hora y una carrera de despegue de 500 metros o menos. El armamento debía ser de dos cañones automáticos MG 151 de 20mm con 100 municiones cada uno o dos MK 108 de 30 mm con 50 balas por arma. El requisito más importante era que el Volksjäger debía ser fácil de volar (algunos sugirieron que pilotos de planeadores o estudiantes debían poder volar el avión eficazmente en combate)ya que casi todos los pilotos y tripulantes con experiencia habían muerto o eran prisioneros de guerra. El 8 de septiembre de 1944 el Reichsluftfahrtministerium (RLM, Ministerio del Aire del Reich) emitió una especificación exigiendo los requisitos nombrados anteriormente, los diseños básicos debían presentarse en los próximos 10 dias y la producción a escala debía empezar el primero de Enero de 1945.
La orden inicial de producción estimaba la fabricación de 4000 ejemplares al mes, la cual debía ser alcanzada a más tardar en abril de 1945. La producción se realizaba mediante un sistema de cadenas de montaje dispersadas por el Reich, estas eran en concreto: la Heinkel Nord en Rostock que debía construir 1000 ejemplares; la Junkers en Bernburg que también tenía que construir 1000 aviones y la gigantesca fabrica subterranea de Mittelwerke en las montañas de Harz, que debía fabricar 2000 He 162 y que además era el centro de producción de las V1 y V2.
Como el nuevo caza liviano iba a ser construido en enormes cantidades, casi todos los constructores de aeroplanos de Alemania mostraron interés en el proyecto. Sin embargo, Heinkel ya había estado trabajando en en una serie de proyectos de cazas liviano monomotres con la denominación de P.1073 y había llegado tan lejos como para construir maquetas de éstos nuevos diseños y probarlas en el túnel de viento. A pesar de que muchos de los modelos en competencia eran técnicamente superiores, el avanzado desarrollo de los diseños de Heinkel borraron todas las dudas y le valieron el otorgamiento del contrato de producción en Octubre de 1944.
Heinkel diseño un pequeño avión de líneas deportivas, con un elegante y aerodinámico fuselaje, un reactor BMW 003 instalado en la parte trasera superior del avión, bideriva –que dejaba libre la salida del escape del motor-, un ala alta, un asiento eyectable para el piloto y un tren de aterrizaje triciclo. La superficie de arrastre y algunas partes del fuselaje eran de madera y como se deseaba que la nave tuviera un buen desempeño en vuelo, fue dotada de una bomba hidraúlica (se había calculado que el piloto sería incapaz de accionar los flaps y el tren de aterrizaje mediante un sistema hidraúlico manual). El fuselaje era de construcción metálica, muy ligero, dotado de un cono de madera moldeada en la nariz y su ala era de una sola pieza de madera, puntas en metal y unida al cuerpo del avión con 4 pernos. Las ruedas se retraían dentro del fuselaje y se extendían contra el flujo de aire mediante poderosos muelles. Casi la totalidad del combustible se alojaba en un solo depósito flexible situado debajo del motor. La cabina era una burbuja transparente en acrílico, cuya principal ventaja era la gran visibilidad dada al piloto y su gran desventaja el que careciese de cristal de protección frontal contra aves o proyectiles. El primer vuelo del caza del pueblo ocurrió el 6 de Diciembre de 1944, menos de 90 dias desde el momento en que se eligió el diseño.
El primer vuelo del He 162V1, realizado por el piloto Gotthard Peter, fue relativamente exitoso, aunque durante una pasada a alta velocidad (640 km/h) el pegamento que sostenía el recubrimiento de la nariz del avión falló forzando al piloto a aterrizar (el adhesivo Tego-Film, de la firma Goldschmitt, que originalmente debía ser utilizado ya no estaba disponible porque su fábrica había sido destruida en un bombardeo por lo que se tuvo que usar un adhesivo alternativo preparado a toda prisa, el cual carcomía la madera luego de su aplicación). También se detectaron problemas de inestabilidad en el diseño y otros más pequeños aunque ninguno fue considerado importante. En el segundo vuelo, que tuvo lugar el 10 de Diciembre, el pegamente falló devuelta, solo que esta vez un trozo del ala derecha se desprendió, debido a una unión defectuosa de las estructuras de madera. El trozo rompió el alerón lo que causó que el avión se precipitase a tierra, matando al piloto, frente a una comitiva de oficiales Nazis.
